Los astrónomos están tomando prestados principios aplicados en biología y arqueología para construir un árbol genealógico de las estrellas en la galaxia. Al estudiar las firmas químicas que se encuentran en las estrellas, están reconstruyendo estos árboles evolutivos para ver cómo se formaron las estrellas y cómo están conectadas entre sí. Las firmas actúan como proxy de las secuencias de ADN. Es similar al etiquetado químico de estrellas y forma la base de una disciplina a la que los astrónomos se refieren como arqueología galáctica.

Fue Charles Darwin, OMS, en 1859 publicó su teoría revolucionaria de que todas las formas de vida descienden de un antepasado común. Esta teoría ha informado a la biología evolutiva desde entonces, pero fue un encuentro casual entre un astrónomo y un biólogo durante una cena en el King's College de Cambridge que hizo que el astrónomo pensara en cómo podría aplicarse a las estrellas de la Vía Láctea.

Escribiendo en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, Dra. Paula Jofré, del Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge, describe cómo se propuso crear un "árbol de la vida" filogenético que conecta varias estrellas de la galaxia.

"El uso de algoritmos para identificar familias de estrellas es una ciencia que está en constante desarrollo. Los árboles filogenéticos agregan una dimensión adicional a nuestros esfuerzos, por lo que este enfoque es tan especial. Las ramas del árbol sirven para informarnos sobre las estrellas". historia compartida ", dice.

El equipo eligió veintidós estrellas, incluido el sol, para estudiar. Los elementos químicos se han medido cuidadosamente a partir de datos provenientes de espectros terrestres de alta resolución tomados con grandes telescopios ubicados en el norte de Chile. Una vez que se identificaron las familias utilizando el ADN químico, su evolución fue estudiada con la ayuda de sus edades y propiedades cinemáticas obtenidas de la misión espacial Hipparcos, el precursor de Gaia, la nave espacial que orbita la Tierra que fue lanzada por la Agencia Espacial Europea y está casi a la mitad de un proyecto de 5 años para mapear el cielo.

Las estrellas nacen de violentas explosiones en las nubes de gas de la galaxia. Es probable que dos estrellas con la misma composición química hayan nacido en la misma nube molecular. Algunos viven más que la edad del sistema solar y sirven como registros fósiles de la composición del gas en el momento en que se formaron. Se estima que la estrella más antigua de la muestra analizada por el equipo tiene casi diez mil millones de años, que es dos veces más viejo que el sol. El más joven tiene 700 millones de años.

En evolución, los organismos están unidos por un patrón de descendencia con modificaciones a medida que evolucionan. Las estrellas son muy diferentes a los organismos vivos, pero todavía tienen un historial de descendencia compartida, ya que se forman a partir de nubes de gas, y llevar esa historia en su estructura química. Al aplicar los mismos métodos filogenéticos que utilizan los biólogos para rastrear el descenso en plantas y animales, es posible explorar la "evolución" de las estrellas en la Galaxia.

"Las diferencias entre las estrellas y los animales son inmensas, pero comparten la propiedad de cambiar con el tiempo, y así ambos pueden ser analizados construyendo árboles de su historia ", dice el profesor Robert Foley, del Centro Leverhulme de Estudios de la Evolución Humana en Cambridge.

Con un número creciente de conjuntos de datos disponibles tanto de Gaia como de telescopios más avanzados en tierra, y grandes estudios espectroscópicos en curso y futuros, los astrónomos se están acercando a poder ensamblar un árbol que conectaría todas las estrellas de la Vía Láctea.

Paula Jofré y col. 'Filogenia cósmica:reconstrucción de la historia química de la vecindad solar con un árbol evolutivo' es publicado por Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society .