Se han descubierto más de 4000 exoplanetas desde el primero en 1995, pero la gran mayoría de ellos orbitan alrededor de sus estrellas con períodos de revolución relativamente cortos. En efecto, para confirmar la presencia de un planeta, es necesario esperar hasta que haya realizado una o más revoluciones alrededor de su estrella. Esto puede llevar desde unos pocos días para el más cercano a la estrella hasta décadas para el más lejano:Júpiter, por ejemplo, tarda 11 años en dar la vuelta al sol. Solo un telescopio dedicado a la búsqueda de exoplanetas puede realizar tales mediciones durante períodos de tiempo tan largos, que es el caso del telescopio EULER de la Universidad de Ginebra (UNIGE), Suiza, ubicado en el Observatorio Silla en Chile. Estos planetas con largos períodos de revolución son de especial interés para los astrónomos porque forman parte de una población poco conocida pero inevitable para explicar la formación y evolución de los planetas. Un artículo publicado por la revista Astronomía y Astrofísica .

"Fueron necesarios 20 años y muchos más observadores, "dice Emily Rickman, primer autor del estudio e investigador del Departamento de Astronomía de la Facultad de Ciencias de la UNIGE. "Este resultado hubiera sido imposible sin la disponibilidad y confiabilidad del espectrógrafo CORALIE instalado en el telescopio EULER, un instrumento único en el mundo ".

Desde 1995, cuando se descubrió el primer exoplaneta, se han encontrado unos 4000 planetas. La gran mayoría de ellos son planetas masivos cercanos a sus estrellas, que son los más fáciles de detectar gracias a la tecnología actual. Sin embargo, Los planetas con largos períodos de revolución son de gran interés para los astrónomos. Estando más lejos de sus estrellas, se pueden observar utilizando técnicas de imagen directas. En efecto, hasta la fecha, casi todos los planetas se han descubierto utilizando los dos métodos indirectos principales:velocidades radiales, que miden la influencia gravitacional de un planeta en su estrella, y tránsitos, que detectan el mini eclipse provocado por un planeta que pasa frente a su estrella.

Planetas observados directamente

El telescopio EULER se dedica principalmente al estudio de exoplanetas. Desde su puesta en servicio en 1998, ha sido equipado con el espectrógrafo CORALIE, que permite a los astrónomos medir velocidades radiales con una precisión de unos pocos metros por segundo para la detección de planetas con una masa tan pequeña como la de Neptuno.

"Ya en 1998, se estableció un programa de monitoreo planetario y se llevó a cabo escrupulosamente por los numerosos observadores de UNIGE que se turnaban cada dos semanas en La Silla durante 20 años, "dice Emily Rickman. El resultado es notable:se han descubierto cinco nuevos planetas, y se han definido con precisión las órbitas de otros cuatro. Todos estos planetas tienen periodos de revolución entre 15,6 y 40,4 años, con masas que varían aproximadamente de 3 a 27 veces la de Júpiter. Este estudio contribuye a incrementar la lista de 26 planetas con un período de rotación superior a los 15 años, "pero sobre todo, nos proporciona nuevos objetivos para imágenes directas, ", concluye el investigador ginebrino.