Cuando la luz de las estrellas de hace miles de millones de años atraviesa el universo y finalmente se enfoca en la Tierra, Los astrónomos quieren que sus telescopios estén en las mejores ubicaciones posibles para ver qué hay ahí fuera.

A pesar de años de batallas legales y meses de protestas de opositores nativos hawaianos, la coalición internacional que quiere construir el telescopio más grande del mundo en Hawái insiste en que el pico más alto de las islas, Mauna Kea, es el mejor lugar para su instrumento de 1.400 millones de dólares.

Pero apenas.

Los funcionarios del Telescopio de Treinta Metros reconocen que su sitio de respaldo en la cima de un pico en la isla canaria española de La Palma es una ubicación de observatorio comparable, y que no costaría más dinero ni tomaría más tiempo construirlo allí.

Tampoco hay una oposición significativa a colocar el telescopio en La Palma como lo hay en Hawai, donde algunos nativos hawaianos consideran que la montaña es sagrada y han impedido que los camiones transporten equipos de construcción a la cima de Mauna Kea durante más de un mes.

Pero Hawái tiene ventajas que, según los científicos, lo hacen un poco mejor:mayor altitud, temperaturas más frías, y raros momentos de observación de estrellas que permitirán que el telescopio de vanguardia alcance su máximo potencial.

"De vez en cuando en Mauna Kea, tienes una de esas noches mágicas, "dijo la Universidad de California, El profesor de astronomía y astrofísica de Santa Cruz, Michael Bolte, miembro de la junta de Thirty Meter Telescope. "Cuando el aire es súper estable sobre el sitio, obtienes imágenes que simplemente no podrías obtener en ningún otro lugar ".

Bolte, que ha utilizado los telescopios existentes de Mauna Kea, dijo que esas noches "mágicas" de Hawái podrían contener descubrimientos que podrían perderse en La Palma.

"Supongamos que uno de sus grandes casos científicos es buscar vida en planetas que orbitan otras estrellas, ", dijo." La estrella es mucho más brillante que el planeta que estás tratando de observar, es muy difícil de hacer ".

La óptica avanzada y el enorme tamaño del telescopio de treinta metros, especialmente si se construye a mayor altitud de Mauna Kea, podría permitir a los científicos detectar más fácilmente planetas potencialmente llenos de vida, Dijo Bolte.

Para ver planetas distantes cerca de estrellas brillantes, Los astrónomos usan telescopios para capturar la luz infrarroja que emana de los objetos espaciales.

Pero John Mather, un astrofísico que ganó el Premio Nobel de Física en 2006 por su trabajo sobre la teoría del Big Bang, dice que hay otras formas de obtener esos datos.

Mather, el científico principal del proyecto del telescopio espacial James Webb de la NASA, planeado para su lanzamiento al espacio en 2021, dijo que el nuevo instrumento será extremadamente efectivo para recolectar luz infrarroja. La atmósfera no se interpondrá en el camino de las capacidades de imagen del telescopio porque no estará en la Tierra.

Los datos del telescopio Webb se pueden combinar con información de otros telescopios terrestres para compensar la ventaja infrarroja que Mauna Kea tiene sobre La Palma. Dijo Mather.

Dijo que Webb abrirá "un nuevo territorio que nunca podrás abordar desde el suelo".

Mather también está trabajando en una solución a más largo plazo al problema de ver planetas similares a la Tierra orbitando estrellas distantes. que comparó con ver una "luciérnaga junto a un foco".

Es una gran "sombra de estrella" que se lanzaría lejos en el espacio y se colocaría para bloquear estrellas brillantes mientras permite que los telescopios en la Tierra vean los planetas que los orbitan.

Esos avances podrían nivelar el campo de juego entre lugares como Mauna Kea y La Palma, dijo el astrofísico Avi Loeb, quien preside el departamento de astronomía de la Universidad de Harvard.

"Una cosa que hay que tener en cuenta es que los humanos pueden cambiar el sistema para compensar las condiciones un poco peores" en España, Dijo Loeb. "En el final, podría funcionar tan bien o incluso mejor ".

Loeb estuvo de acuerdo en que Mauna Kea es un lugar un poco mejor para las observaciones infrarrojas. Pero La Palma es "un sitio excelente, para que se hiciera ciencia excepcional allí, "añadió.

Los oponentes nativos de Hawai se llaman a sí mismos "protectores" de Mauna Kea y no están preocupados por las ventajas de su montaña para los astrónomos. Solo quieren que el grupo de telescopios abandone Hawái.

Eso sería "una victoria para todos, ", dijo el líder de la protesta Kealoha Pisciotta poco después de que los funcionarios del Telescopio de Treinta Metros anunciaran que avanzarían con una solicitud de permiso de construcción para el sitio de La Palma hace unas semanas.

"Hay mucha ciencia buena por hacer en las Islas Canarias, "Dijo Pisciotta.

No todos los hawaianos nativos se oponen al telescopio. Algunos promocionan las oportunidades educativas y económicas que brindaría a la Isla Grande. Otros han comparado a los astrónomos modernos con sus antepasados ​​polinesios que utilizaron las estrellas para navegar con sus estabilizadores de madera a través del Pacífico y descubrir nuevas tierras, incluido Hawai.

Mauna Kea tiene casi 14 años, 000 pies (4, 300 metros) sobre el nivel del mar, más del doble de alto que el sitio español que ya alberga el telescopio óptico más grande del mundo. Como la Isla Grande de Hawái, el sitio de España tiene buen tiempo, una atmósfera estable y muy poca contaminación lumínica.

El Telescopio de Treinta Metros sería un modelo de próxima generación que se espera que transforme la astronomía terrestre, permitiendo a los científicos ver más profundamente en el espacio de lo que antes era posible. Su gran espejo producirá más nítido, imágenes más detalladas del espacio.

"Puede obtener imágenes 12 veces más nítidas que el telescopio espacial Hubble, "Dijo Bolte.

Y la mayor parte de la misma ciencia planificada para Hawái se seguiría haciendo en España, solo que llevaría más tiempo.

"Dependiendo del tipo de ciencia que quieras hacer, va a ser de un 10% a un 50% en velocidad, ", Dijo Bolte." Vas a tener que observar mucho más tiempo en La Palma para obtener los mismos datos de calidad ".

José Manuel Vilchez, astrónomo del Consejo Superior de Investigaciones Científicas de España y ex miembro del comité científico del Instituto de Astrofísica de Canarias, dijo que construir el telescopio en La Palma no sería una rebaja.

"Estamos hablando de lo mejor de lo mejor. Uno es un 10, el otro es un 9,9, ", Dijo Vilchez." Estamos hablando de decimales ".

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Pero para los astrónomos, los decimales pueden marcar la diferencia entre ver algo extraordinario o perderlo.

"Mauna Kea, ya que es mas alto, tendría una capa atmosférica más delgada y observaría más en ciertos rangos infrarrojos, ", Dijo Vilchez." La posibilidad de capturar la imagen es menor "en La Palma.

Vilchez también dijo que hay un mayor apoyo público para el telescopio en España y que el costo de operarlo a menor altura sería más barato.

En Mauna Kea "estás más lejos de la base y el costo aumenta, “En Canarias el apoyo institucional es del 100% y el 99% de la ciudadanía apoya el trabajo de astronomía”, dijo Vilchez.

Esa falta de oposición es algo que los funcionarios no pueden reclamar para Mauna Kea.

Bolte, del grupo del telescopio, dijo que lo que comenzó como oposición al proyecto se ha "convertido en el foco de todo el movimiento de soberanía y autodeterminación hawaiana" y es un reflejo de cómo los nativos hawaianos se han sentido "desplazados de sus propias tierras" durante más de un siglo.

"Ahora que tienen la atención de todos al detener este telescopio, ¿Cómo se puede usar eso para dar algunos pasos hacia el bienestar de los nativos hawaianos? ", preguntó.

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