Un investigador de la Universidad de Wyoming y sus colegas han demostrado que gran parte del suroeste de los Estados Unidos fue una vez una vasta meseta de gran altitud, similar al Tíbet de hoy.

Este trabajo tiene implicaciones para la distribución de los recursos naturales, como el cobre, y proporciona información sobre la formación de montañas durante la subducción de placas tectónicas.

"Normalmente pensamos en el sur de Arizona y las áreas circundantes como calurosos, desiertos cargados de cactus con elevaciones de base relativamente bajas, por debajo de 3, 000 pies, "dice Jay Chapman, profesor asistente en el Departamento de Geología y Geofísica de la UW. "Sin embargo, nuestra investigación reciente sugiere que, durante el período Cretácico tardío al Paleógeno temprano (hace 80-50 millones de años), la región puede haber tenido elevaciones superiores a 10, 000 pies y se parecía más a la meseta tibetana al norte de las montañas del Himalaya o al altiplano en las montañas de los Andes en América del Sur ".

Chapman es el autor principal de un artículo, titulado "Evidencia geoquímica de una meseta orogénica en el sur de los EE. UU. y el norte de la Cordillera de México durante la Orogenia Laramide, "que se publicó en línea el 22 de noviembre en la revista Geología . La versión impresa se publicará en febrero.

Roy Greig, un doctorado estudiante del Departamento de Geociencias de la Universidad de Arizona, y Gordon Haxel, un científico del Servicio Geológico de EE. UU. con sede en Flagstaff, Ariz., son coautores del artículo. Chapman y sus colegas analizaron la química de las rocas ígneas para determinar el grosor de la corteza terrestre en el pasado y luego relacionaron el grosor con la elevación.

"La corteza terrestre flota en el manto como un iceberg flota en el agua, con un poco sobresaliendo de la superficie, "Dice Chapman." Cuando la corteza es más gruesa, la altura de las montañas y la elevación de la superficie terrestre son más altas, al igual que la altura de un iceberg que sobresale del agua es más alta si el iceberg general es más grande ".

El estudio determinó que la corteza en el sur de Arizona tuvo una vez casi 60 kilómetros de espesor, que es dos veces más grueso que en la actualidad, y comparable al grosor de la corteza en algunas partes del Himalaya.

"Mientras se formaban las montañas antiguas, El magma se entrometió en la corteza y formó rocas como granito, ", Dice Chapman." Cuando la corteza era muy gruesa, los magmas experimentaron una presión extrema por el peso de todas las rocas sobre ellos, lo que provocó cambios distintivos en los tipos y la química de los minerales que formaron esas rocas ".

Una de las preguntas interesantes que plantea el estudio es cómo la corteza en el sur de Arizona se volvió tan gruesa en el pasado.

"La forma más común de hacer una corteza realmente gruesa es que las placas tectónicas converjan o colisionen, que produce grandes terremotos y fallas que apilan macizos rocosos superpuestos, ", dice." La opinión predominante del sur de Arizona es que nunca hubo suficientes fallas en el área para hacer el grosor de la corteza que observamos. Es un poco un enigma cómo se generó una corteza tan gruesa ".

Adam Trzinski, un doctorado de primer año estudiante en UW, ahora está abordando este problema y buscando fallas antiguas en el sur de Arizona que podrían ayudar a explicar cómo la gruesa corteza se volvió tan gruesa. Además de ayudar a comprender los procesos tectónicos de placas, el estudio puede ayudar a explicar por qué el cobre es tan abundante en el sur de Arizona.

"Varios estudios anteriores han observado una correlación entre grandes depósitos de mineral de cobre y regiones de corteza gruesa, "Dice Chapman". Por ejemplo, Hay muchas minas de cobre en la Cordillera de los Andes en Chile. Los resultados de este estudio fortalecen esa correlación y pueden ayudar en los esfuerzos de exploración ".