Dr. Felix Koelle, becario de investigación en la Facultad de Administración, Ciencias económicas, y Ciencias Sociales en la Universidad de Colonia, dirigió un equipo que estudia cómo el paradigma de la reciprocidad influye en los bienes públicos. A los participantes (n =876) en una serie de experimentos y simulaciones se les pidió que mantuvieran un bien público o que crearan uno nuevo. Ejemplos para el mantenimiento de los bienes públicos son el sostenimiento de recursos naturales como el agua, limitar las emisiones de CO2 y fomentar la biodiversidad. Ejemplos de la provisión de bienes públicos son la participación en actividades políticas, caridad y voluntariado.

Los participantes mostraron niveles más altos de cooperación en la provisión de nuevos bienes públicos que en el mantenimiento de los existentes. 'Nuestros hallazgos son consistentes con la observación de que no contribuir al bien público se considera más culpable moralmente que explotar un bien público existente, 'dice Felix Koelle, integrar los resultados del proyecto en el campo de investigación del diseño y comportamiento económico.

El equipo de investigación pudo identificar dos tipos diferentes de cooperación. La mayoría de los participantes mostró una cooperación condicional. Solo estaban dispuestos a cooperar si otros participantes lo hacían, así como. El segundo grupo, los llamados 'free riders, 'nunca participó en el mantenimiento o la provisión de bienes públicos, no importa si otros lo hicieron. Los participantes tenían menos probabilidades de cooperar condicionalmente y más probabilidades de no cooperar en absoluto cuando estaban expuestos a un dilema sobre el mantenimiento de un bien público.

Los resultados de la investigación tienen implicaciones potenciales para las propuestas de políticas que apuntan a una mayor cooperación con respecto a los bienes públicos. Los responsables de la formulación de políticas deben ser conscientes de que la voluntad de cooperar varía mucho según el tipo de bien público en juego.