Los restos fosilizados de un murciélago excavador gigante que vivió en Nueva Zelanda hace millones de años han sido encontrados por un equipo internacional de científicos liderado por UNSW Sydney.

Los dientes y huesos del murciélago extinto, que era aproximadamente tres veces el tamaño de un murciélago promedio en la actualidad, se recuperaron de sedimentos de 19 a 16 millones de años cerca de la ciudad de St Bathans en Central Otago en la Isla Sur.

El estudio, por investigadores de Australia, Nueva Zelanda, el Reino Unido y EE. UU., se publica en la revista Informes científicos .

Los murciélagos excavadores solo se encuentran ahora en Nueva Zelanda, pero una vez también vivieron en Australia. Los murciélagos excavadores son peculiares porque no solo vuelan; también corren a cuatro patas, sobre el suelo del bosque, debajo de la hojarasca y a lo largo de las ramas de los árboles, mientras busca alimento tanto para animales como para plantas.

Con un peso estimado de unos 40 gramos, el murciélago fósil recién encontrado era el murciélago excavador más grande conocido hasta ahora. También representa el primer género nuevo de murciélagos que se agrega a la fauna de Nueva Zelanda en más de 150 años.

Ha sido nombrado Vulcanops jennyworthyae, después de la miembro del equipo Jenny Worthy que encontró los fósiles de murciélagos, y después de Vulcano, el dios mitológico romano del fuego y los volcanes, en referencia a la naturaleza tectónica de Nueva Zelanda, sino también al histórico Vulcan Hotel en la ciudad minera de St Bathans.

Otros miembros del equipo de investigación incluyen científicos de UNSW Sydney, Universidad de Salford, Universidad de Flinders, Universidad de Queensland, Museo de Canterbury, Museo de Nueva Zelanda Te Papa Tongarewa, el Museo Americano de Historia Natural, y la Universidad de Duke.

"Los murciélagos de madriguera están más estrechamente relacionados con los murciélagos que viven en América del Sur que con otros en el suroeste del Pacífico, "dice la primera autora del estudio y profesora de la UNSW Sue Hand.

"Están relacionados con los murciélagos vampiros, murciélagos con cara de fantasma, murciélagos pescadores y comedores de ranas, y murciélagos que se alimentan de néctar, y pertenecen a una superfamilia de murciélagos que una vez abarcó las masas de tierra del sur de Australia, Nueva Zelanda, América del Sur y posiblemente la Antártida ".

Hace unos 50 millones de años, estas masas de tierra estaban conectadas como los últimos vestigios del supercontinente sur de Gondwana. Las temperaturas globales eran hasta 12 grados centígrados más altas que en la actualidad y la Antártida estaba cubierta de bosques y libre de heladas. Con la posterior fragmentación de Gondwana, climas fríos y el crecimiento de capas de hielo en la Antártida, Los murciélagos excavadores de Australasia quedaron aislados de sus parientes sudamericanos.

"Los murciélagos excavadores de Nueva Zelanda también son famosos por su dieta extremadamente amplia. Se alimentan de insectos y otros invertebrados como weta y arañas, que agarran en el ala o persiguen a pie. Y también consumen fruta con regularidad, flores y néctar, "dice el profesor Hand, quien es Director del Centro de Investigación PANGEA en UNSW.

"Sin embargo, Los dientes especializados de Vulcanops y su gran tamaño sugieren que tenía una dieta diferente, capaz de comer aún más alimentos vegetales, así como pequeños vertebrados, una dieta más parecida a la de algunos de sus primos sudamericanos. No vemos esto en los murciélagos de Australasia hoy, " ella dice.

Coautor del estudio, El profesor asociado Trevor Worthy de la Universidad de Flinders dice:"Los fósiles de este espectacular murciélago y varios otros en St Bathans Fauna muestran que el aviario prehistórico que era Nueva Zelanda también incluía una sorprendente diversidad de criaturas peludas junto con las aves".

El coautor del estudio, el profesor Paul Scofield del Museo de Canterbury, dice:"Estos murciélagos, junto con tortugas terrestres y cocodrilos, muestran que se han perdido grandes grupos de animales en Nueva Zelanda. Muestran que los supervivientes icónicos de esta fauna perdida:los tuátaras, moas, kiwi, reyezuelos acanthisittid, y ranas leiopelmátidas - evolucionaron en una comunidad mucho más compleja que hasta ahora se pensaba ".

Esta diversa fauna vivió en o alrededor de un lago prehistórico Manuherikia de 5600 kilómetros cuadrados que una vez cubrió gran parte de la región de Maniototo de la Isla Sur. Cuando vivieron en el Mioceno temprano, Las temperaturas en Nueva Zelanda eran más cálidas que las de hoy y de semitropicales a bosques templados cálidos y helechos bordearon el vasto palaeolake.

Vulcanops proporciona una nueva visión de la diversidad original de murciélagos en Australasia. Su linaje se extinguió en algún momento después del Mioceno temprano, al igual que varios otros linajes presentes en el conjunto de St Bathans. Estos incluyen cocodrilos, tortugas terrestres, palaelódidos parecidos a flamencos, salanganas, varias palomas, linajes de loros y aves playeras y mamíferos no voladores. La mayoría de estas probablemente fueron especies adaptadas al calor. Después del Mioceno medio, El cambio climático global trajo condiciones más frías y secas a Nueva Zelanda, con cambios significativos en la vegetación y el medio ambiente.

Es probable que esta tendencia general de enfriamiento y secado haya provocado una pérdida general de la diversidad de murciélagos en Nueva Zelanda, donde solo dos especies de murciélagos hoy comprenden toda la fauna de mamíferos terrestres nativos. Todos los demás mamíferos terrestres modernos en Nueva Zelanda han sido introducidos por personas en los últimos 800 años.