Calentamiento de las aguas del mar, causada por el cambio climático y eventos climáticos extremos, amenazar la estabilidad de los arrecifes de coral tropicales, con implicaciones potencialmente devastadoras para muchas especies de arrecifes y las comunidades humanas que sustentan los arrecifes.

Una nueva investigación de la Universidad de Exeter muestra que el aumento de las temperaturas de la superficie del océano durante el fuerte El Niño de 2016 provocó un importante evento de muerte de corales en las Maldivas. y que esto ha provocado el colapso de las tasas de crecimiento de los arrecifes. También encontraron que las tasas a las que algunas especies de arrecifes, en particular el pez loro, están erosionando los arrecifes había aumentado después de este evento de extinción de corales.

Se han reportado magnitudes similares de muerte de coral en muchos otros arrecifes de la región, incluso en el norte de la Gran Barrera de Coral, lo que sugiere que los impactos similares pueden estar muy extendidos.

Profesor Chris Perry y Dr. Kyle Morgan, del departamento de Geografía de la Universidad de Exeter, estudió el impacto del evento El Niño de 2016 en sitios en el sur de Maldivas y descubrió que el evento no solo había causado un blanqueamiento generalizado de los corales, un fenómeno por el cual los corales expulsan sus algas fotosintetizadoras cuando están estresados ​​por las altas temperaturas, pero que esto también había provocado una gran muerte de coral en todos los hábitats de arrecifes de aguas someras examinados.

"Una preocupación muy importante ahora es la rapidez con la que estos arrecifes podrían recuperarse. La recuperación de perturbaciones anteriores similares en las Maldivas ha llevado entre 10 y 15 años, pero se predice que los eventos de blanqueamiento importantes serán mucho más frecuentes que esto. Si este es el caso, podría conducir a la pérdida a largo plazo del crecimiento del arrecife y así limitar la protección costera y los servicios de hábitat que estos arrecifes brindan actualmente. "Dijo el profesor Perry.

"El aspecto más alarmante de este evento de extinción de corales es que ha llevado a una disminución rápida y muy grande en la tasa de crecimiento de los arrecifes. Esto, a su vez, tiene importantes implicaciones no solo para la capacidad de estos arrecifes para igualar cualquier aumento. en el nivel del mar, pero también es probable que conduzca a la pérdida de la estructura de la superficie de los arrecifes, que es tan crítica para sustentar la diversidad y abundancia de especies de peces ".

Los arrecifes de coral están formados por la acumulación de esqueletos de coral (hechos de carbonato de calcio) que se acumulan durante 100 a 1000 años, formando las complejas estructuras que sostienen una enorme diversidad de vida marina. El llamado 'presupuesto de carbonato' de un arrecife, que representa el equilibrio entre la velocidad a la que los corales producen este carbonato y la velocidad a la que se elimina (por erosión biológica o física o disolución química), influye en el desarrollo de estas estructuras y la rapidez con que puede crecer un arrecife.

El efecto de estos factores combinados fue una disminución importante en los presupuestos de carbonato de estos arrecifes, con una reducción media del 157%. Antes del evento de calentamiento, los arrecifes habían estado en un período de rápido crecimiento, pero después del período de temperaturas del mar más altas, se registró un balance de carbonatos negativo en todos los sitios. En pocas palabras, la estructura de estos arrecifes ahora se está erosionando a un ritmo más rápido que está creciendo. Con base en estudios anteriores, los investigadores sugieren que, dada la gravedad de los impactos del blanqueamiento, pueden pasar de 10 a 15 años para que se produzca una recuperación completa.

El alcance del blanqueamiento de 2016, que también afectó a los arrecifes en otras partes del Océano Índico y el Pacífico, fue tan grave que posteriormente se denominó el 'Tercer evento mundial de blanqueamiento de corales'.

El Dr. Kyle Morgan dijo:"Los arrecifes de coral brindan una gran cantidad de beneficios. Son hábitats vitales, esenciales para un gran número de especies y también son importantes para el turismo y la provisión de alimentos. La reducción del presupuesto de carbonatos amenaza estos beneficios y también puede conducir al colapso estructural de los arrecifes. La cuestión clave a considerar ahora es si, y cuando, estos arrecifes se recuperarán, tanto ecológicamente como en términos de su crecimiento. Basado en trayectorias pasadas, predecimos que la recuperación llevará al menos una década, sin embargo, todo depende del alcance de los futuros eventos de calentamiento y del cambio climático ".

Los científicos de la Universidad de Exeter advirtieron que podría haber más aumentos en la temperatura del mar debido al calentamiento global con efectos potencialmente devastadores en los arrecifes de coral.

Profesor Mat Collins, un experto en modelos climáticos en la Universidad de Exeter, dijo:

"Esperamos que la variabilidad de El Niño continúe en el futuro, lo que, cuando se combina con el aumento de las temperaturas debido al calentamiento global, significa que veremos temperaturas del mar sin precedentes y una mayor incidencia de blanqueamiento de los corales ".

El blanqueamiento provoca el colapso en los presupuestos de carbonato de los arrecifes y el potencial de crecimiento de los arrecifes en los arrecifes del sur de Maldivas se publica en Informes científicos .