Los astrónomos han detectado una atmósfera alrededor de la súper Tierra GJ 1132b. Esto marca la primera detección de una atmósfera alrededor de una supertierra de baja masa, en términos de radio y masa, el planeta más parecido a la Tierra alrededor del cual aún se ha detectado una atmósfera. Por lo tanto, este es un paso significativo en el camino hacia la detección de vida en un exoplaneta. El equipo, que incluye investigadores del Instituto Max Planck de Astronomía, usó el telescopio ESO / MPG de 2,2 m en Chile para tomar imágenes de la estrella anfitriona del planeta, GJ 1132, y midió la leve disminución en el brillo cuando el planeta y su atmósfera absorbieron parte de la luz de las estrellas mientras pasaban directamente frente a su estrella anfitriona.

Si bien no es la detección de vida en otro planeta, Es un paso importante en la dirección correcta:la detección de una atmósfera alrededor de la supertierra GJ 1132b marca la primera vez que se detecta una atmósfera alrededor de un planeta con una masa y un radio cercanos a la masa y el radio de la Tierra (1,6 masas terrestres, 1.4 radios terrestres).

La estrategia actual de los astrónomos para encontrar vida en otro planeta es detectar la composición química de la atmósfera de ese planeta, en busca de ciertos desequilibrios químicos que requieren la presencia de organismos vivos como explicación. En el caso de nuestra propia Tierra, la presencia de grandes cantidades de oxígeno es un rastro.

Sin embargo, todavía estamos muy lejos de esa detección. Hasta el trabajo descrito en este artículo, las (¡pocas!) observaciones de luz de atmósferas de exoplanetas involucraban planetas mucho más masivos que la Tierra:gigantes gaseosos, parientes del Júpiter de nuestro propio sistema solar, y una gran super-Tierra con más de ocho veces la masa de la Tierra. Con la presente observación, hemos dado los primeros pasos tentativos para analizar la atmósfera de planetas de menor masa que son mucho más parecidos a la Tierra en tamaño y masa.

El planeta en cuestión GJ 1132b, orbita la estrella enana roja GJ 1132 en la constelación meridional Vela, a una distancia de 39 años luz de nosotros. Recientemente, el sistema ha sido examinado por un equipo dirigido por John Southworth (Universidad de Keele, REINO UNIDO). El proyecto fue concebido, y las observaciones coordinadas, por Luigi Mancini, anteriormente en el Instituto Max Planck de Astronomía (MPIA) y ahora trabaja en la Universidad de Roma Tor Vergata. Los miembros adicionales del equipo de MPIA fueron Paul Mollière y Thomas Henning.

El equipo utilizó el generador de imágenes GROND en el telescopio ESO / MPG de 2,2 m del Observatorio Europeo Austral en Chile para observar el planeta simultáneamente en siete bandas de longitudes de onda diferentes. GJ 1132b es un planeta en tránsito:desde la perspectiva de un observador en la Tierra, pasa directamente frente a su estrella cada 1,6 días, bloqueando parte de la luz de la estrella.

El tamaño de estrellas como GJ 1132 es bien conocido por los modelos estelares. De la fracción de luz estelar bloqueada por el planeta, los astrónomos pueden deducir el tamaño del planeta, en este caso alrededor de 1,4 veces el tamaño de la Tierra. Crucialmente, las nuevas observaciones mostraron que el planeta es más grande en una de las longitudes de onda infrarroja que en las otras. Esto sugiere la presencia de una atmósfera que es opaca a esta luz infrarroja específica (haciendo que el planeta parezca más grande) pero transparente a todas las demás. Luego, miembros del equipo de la Universidad de Cambridge y el Instituto Max Planck de Astronomía simularon diferentes versiones posibles de la atmósfera. Según esos modelos, una atmósfera rica en agua y metano explicaría muy bien las observaciones.

El descubrimiento viene con las advertencias habituales de los exoplanetas:aunque es algo más grande que la Tierra, y con 1,6 veces la masa de la Tierra (según lo determinado por mediciones anteriores), Las observaciones hasta la fecha no proporcionan datos suficientes para decidir qué tan similar o diferente es GJ 1132b a la Tierra. Las posibilidades incluyen un "mundo acuático" con una atmósfera de vapor caliente.

La presencia de la atmósfera es motivo de cauteloso optimismo. Las enanas M son los tipos más comunes de estrellas, y muestran altos niveles de actividad; para algunas configuraciones, se puede esperar que esta actividad (en forma de llamaradas y corrientes de partículas) destruya las atmósferas de los planetas cercanos. GJ 1132b proporciona un contraejemplo esperanzador de una atmósfera que ha perdurado durante miles de millones de años (es decir, el tiempo suficiente para que lo detectemos). Dado el gran número de estrellas enanas M, tales atmósferas podrían significar que las condiciones previas para la vida son bastante comunes en el universo.

En todo caso, las nuevas observaciones hacen de GJ 1132b un objetivo de alta prioridad para un estudio más a fondo con instrumentos como el telescopio espacial Hubble, El telescopio muy grande de ESO, y el telescopio espacial James Webb cuyo lanzamiento está previsto para 2018.

El trabajo aquí descrito ha sido publicado como J. Southworth et al., "Detección de la atmósfera del exoplaneta GJ 1132B de 1,6 masas terrestres" en el Diario astronómico .