Hace dos mil años, el mar Mediterráneo era un refugio para dos especies de ballenas que desde entonces prácticamente han desaparecido del Atlántico Norte. sugiere un nuevo estudio que analiza huesos antiguos.

El descubrimiento de huesos de ballena en las ruinas de una fábrica de procesamiento de pescado romana ubicada en el estrecho de Gibraltar también sugiere la posibilidad de que los romanos hayan cazado ballenas.

Antes del estudio, por un equipo internacional de ecologistas, arqueólogos y genetistas, Se asumió que el Mar Mediterráneo estaba fuera del rango histórico de la ballena franca y gris.

Los académicos del Departamento de Arqueología de la Universidad de York utilizaron análisis de ADN antiguo y huellas dactilares de colágeno para identificar los huesos como pertenecientes a la ballena franca del Atlántico norte ( Eubalaena glacialis ) y la ballena gris atlántica ( Eschrichtius robustus ).

Después de siglos de caza de ballenas, la ballena franca se presenta actualmente como una población muy amenazada frente al este de América del Norte y la ballena gris ha desaparecido por completo del Atlántico Norte y ahora está restringida al Pacífico Norte.

Coautora del estudio Dra. Camilla Speller, de la Universidad de York, dijo:"Estos nuevos métodos moleculares están abriendo ventanas completamente nuevas a ecosistemas pasados. Las ballenas a menudo se descuidan en los estudios arqueológicos, porque sus huesos suelen estar demasiado fragmentados para ser identificables por su forma.

“Nuestro estudio muestra que estas dos especies alguna vez fueron parte del ecosistema marino mediterráneo y probablemente usaron la cuenca protegida como lugar de parto.

"Los hallazgos contribuyen al debate sobre si, junto con la captura de peces grandes como el atún, los romanos tenían una forma de industria ballenera o si quizás los huesos son evidencia de una búsqueda oportunista de ballenas varadas a lo largo de la costa ".

Ambas especies de ballenas son migratorias, y su presencia al este de Gibraltar es un fuerte indicio de que entraron previamente en el mar Mediterráneo para dar a luz.

La región de Gibraltar fue el centro de una enorme industria de procesamiento de pescado durante la época romana. con productos exportados a todo el Imperio Romano. Las ruinas de cientos de fábricas con grandes tanques de salazón todavía se pueden ver hoy en la región.

Autora principal del estudio Dra. Ana Rodrigues, del Centro Nacional Francés de Investigaciones Científicas, dijo:"Los romanos no tenían la tecnología necesaria para capturar los tipos de ballenas grandes que se encuentran actualmente en el Mediterráneo, que son especies de alta mar. Pero las ballenas francas y grises y sus crías se habrían acercado mucho a la costa, convirtiéndolos en objetivos tentadores para los pescadores locales ".

Es posible que ambas especies pudieran haber sido capturadas utilizando pequeños botes de remos y arpones de mano, métodos utilizados por los balleneros vascos medievales siglos después.

El conocimiento de que las ballenas costeras estuvieron una vez presentes en el Mediterráneo también arroja nueva luz sobre fuentes históricas antiguas.

Anne Charpentier, profesor de la Universidad de Montpellier y coautor del estudio, dijo:"Finalmente podemos entender una descripción del siglo I del famoso naturalista romano Plinio el Viejo, de orcas atacando a las ballenas y sus crías recién nacidas en la bahía de Cádiz.

"No coincide con nada de lo que se puede ver allí hoy, pero encaja perfectamente con la ecología si las ballenas francas y grises solían estar presentes ".

Los autores del estudio ahora están pidiendo a los historiadores y arqueólogos que reexaminen su material a la luz del conocimiento de que las ballenas costeras alguna vez fueron parte del ecosistema marino mediterráneo.

El Dr. Rodríguez agregó:"Parece increíble que pudiéramos haber perdido y luego olvidado dos grandes especies de ballenas en una región tan estudiada como el Mediterráneo. Te hace preguntarte qué más hemos olvidado".

Zonas de parto olvidadas en el Mediterráneo de ballenas francas grises y del Atlántico norte:la evidencia de los registros arqueológicos romanos se publica en la revista Actas de la Royal Society of London B .

El estudio fue una colaboración internacional entre científicos de las universidades de York, Montpellier (Francia), Cádiz (España), Oviedo (España) y el Centro de Estudios Pesqueros de Asturias, España.