¿Hay vida más allá de la Tierra?

Los descubrimientos recientes apuntan a posibilidades tentadoras.

Pero para entender las posibilidades, tenemos que hacer una cosa importante:dejar de pensar que la vida tal como la conocemos, la que depende del oxígeno, es el único tipo de vida.

"Si hay algo que hemos aprendido de este planeta nuestro, es que es muy fácil caer en paradigmas y asumir que lo que sabemos es de hecho el límite, ", dice Barbara Sherwood Lollar de la Universidad de Toronto." A veces definimos lo que buscamos por lo que ya sabemos y, por extraño que parezca, de hecho, podemos perder cosas por completo ".

Sherwood Lollar es profesor universitario de geología y catedrático de investigación de Canadá en isótopos de la tierra y el medio ambiente. También fue presidenta del comité que publicó recientemente "Una estrategia científica de astrobiología para la búsqueda de vida en el universo". Es un informe de un año en proceso, encargado por la NASA, recomendar un enfoque para encontrar vida más allá de la Tierra en un plan, manera estratégica y de mente abierta.

"Nuestro trabajo consistió en inspeccionar el paisaje, identificar descubrimientos y recomendar áreas de nueva dirección, ", dice Sherwood Lollar. El informe es parte de un" proceso de base "que conduce a las Academias Nacionales de Ciencias, Encuestas decenales de Ingeniería y Medicina, donde las comunidades científicas trazan un mapa en lo que debería enfocarse durante la próxima década.

El enfoque general del comité es utilizar la fascinante disciplina de la astrobiología:el estudio del origen, evolución, distribución y naturaleza de la vida en el universo.

"Con una definición como esa, "dice Sherwood Lollar, "la astrobiología es inmensamente interdisciplinaria. Para buscar vida más allá de la Tierra, debemos tratar de comprender la vida y la muerte de los planetas y sus sistemas estelares, como la influencia del sol en nuestro sistema solar. Y para hacer eso necesitas heliofísica, astronomía, astrofísica, biología, microbiología y geología, así como ingeniería y tecnología avanzadas. Y tendremos que poder interpretar grandes cantidades de datos, que es donde el aprendizaje automático y la inteligencia artificial serán esenciales ".

Con todas estas posibilidades aún por explorar, Sherwood Lollar y el comité han recomendado que la búsqueda de vida tome en consideración una variedad de formas de vida.

"Necesitamos pensar ampliamente sobre la búsqueda de vida en el universo. Podría haber oxígeno en la atmósfera de un planeta, pero eso supone que la vida será como la vida en la Tierra, resultante de la fotosíntesis. Pero la vida puede sobrevivir a través de otras estrategias metabólicas ".

Ella señala que la vida en la Tierra ha dependido del oxígeno solo durante los últimos 2.500 millones de los 4.500 millones de años del planeta. Antes de que, "Tuvimos mucha vida, pero no hay oxígeno libre en la atmósfera. Y es importante darse cuenta de eso:los planetas evolucionan. En un punto, Marte era probablemente más habitable que la Tierra. Necesitamos mirar esa evolución con otros planetas ".

Por lo tanto, el objetivo de ampliar la búsqueda es "mantener las luces intermitentes apagadas y considerar la gran variedad de líneas de evidencia que podrían ser importantes para concretar realmente la pregunta".

Otra dirección importante para la investigación futura es explorar lo que está sucediendo debajo de la superficie de los planetas. Parte de la emoción en torno al descubrimiento de las profundidades del océano bajo la superficie de Europa, una luna orbitando a Júpiter, es que se ha descubierto vida subterránea en la Tierra, también.

"Una de las razones por las que quería ser científico fue el descubrimiento en los fondos oceánicos en la década de 1970 de que la vida allí no era impulsada por la energía del sol, "dice Sherwood Lollar." No era una vida fotosintética, pero la vida depende de los productos químicos.

"Los respiraderos hidrotermales se mezclaban con las aguas del océano para producir energía química y se descubrió que los microbios en esos sistemas pueden vivir en las partes profundas de este planeta a partir de esa energía química. Y luego podrían sostener organismos de orden superior como los gusanos de tubo. Y desde entonces ha sido descubrió que la vida que vive de los productos químicos no se encuentra solo en el fondo del océano, sino también el subsuelo continental ".

Y si estas formas de vida, extrañas para nosotros, pero naturaleza muerta, puede suceder en el subsuelo de la Tierra, ¿Podrían ocurrir en las partes profundas de otros planetas?

Considere estos descubrimientos:

• En julio, Los investigadores encontraron lo que creen que es un lago bajo la capa de hielo del polo sur de Marte. El agua es un componente clave de la vida que conocemos. "Esto realmente califica como una masa de agua. Un lago, no una especie de agua de deshielo que llena un espacio entre la roca y el hielo, como sucede en ciertos glaciares de la Tierra, ", Dijo a la BBC Roberto Orosei, del Instituto Nacional Italiano de Astrofísica.
• El descubrimiento de miles de exoplanetas, planetas fuera de nuestro sistema solar, por parte de la nave espacial Kepler de la NASA, aumentó la posibilidad de vida en otros lugares. especialmente aquellos exoplanetas a la distancia especial de su estrella en una zona habitable (es decir, un área que tiene las condiciones adecuadas para la vida). Los planetas de nuestro sistema solar tienen lunas; ahora los astrónomos teorizan que los exoplanetas también deben tener lunas, aumentando así la posibilidad de vida.

Si bien el informe impulsa la exploración a través de un enfoque innovador, Sherwood Lollar también enfatiza que "el comité no recomienda que los científicos y agencias espaciales hagan todo". De hecho, ella dice, Es esencial elaborar estrategias y planificar cuidadosamente y garantizar que los gobiernos, Las instituciones y agencias de investigación trabajan en estrecha colaboración sobre cómo llevar a cabo la búsqueda de la vida.

"Es un informe muy humano en ese sentido. Se trata de trabajo en equipo. No es un tipo de ejercicio de torre de marfil. Los científicos deben estar profundamente comprometidos con sus propias comunidades y con el público en general. Así es como hacemos nuestro mejor trabajo en cualquier área de investigación ".

Pero, ¿qué importancia tiene esta búsqueda de vida en otro lugar? ¿No se gastarían mejor los elevados gastos asociados con la investigación espacial en los problemas más directamente asociados con la vida en la Tierra?

"Es una pregunta excelente y una que me hago a mí mismo. Entonces digo esto:la astrobiología se trata del estudio de la vida en el universo, lo que significa que se trata de la vida en la Tierra. Necesitamos tener una visión amplia de la empresa científica y reconocer que la búsqueda de vida fuera de la Tierra puede tener ramificaciones importantes para lo que hacemos para mantener este planeta habitable. La vida persistirá para nosotros. La pregunta es ¿cuál será la calidad de esa vida?

"Entonces, si te preocupas por este planeta, hay aspectos de la astrobiología que están profundamente integrados en la salud de la Tierra. No es una propuesta de una u otra. Se trata de pensar a gran escala sobre cómo se vinculan los sistemas planetarios. Y eso se vuelve más vital cada día con el cambio climático en este planeta ".