Las fuentes de rayos X en el cielo irradian "códigos de barras" que revelan sus propiedades. Estos códigos de barras constan de picos y valles estrechos dentro del espectro de la fuente. El instrumento RGS del satélite XMM-Newton fue construido para encontrar estas barras o líneas espectrales. El astrónomo Junjie Mao y sus colegas de SRON y ESA han creado un catálogo lleno de 12, 000 líneas de rayos X, que los astrónomos pueden utilizar para realizar estudios a gran escala entre la población estelar. Han informado de su desarrollo en Astronomía y Astrofísica .

El satélite XMM-Newton de la ESA ha estado operativo durante casi 20 años, y sigue produciendo mediciones continuas de todas las posibles fuentes de rayos X. Diariamente aparecen artículos científicos con nuevos resultados. El instrumento RGS, construido bajo la supervisión de SRON, registra los espectros de las fuentes más luminosas. Estos espectros, con una resolución de aproximadamente una 6000 de nanómetro, puede ser bastante complejo, y el análisis lleva mucho tiempo. Sin embargo, los astrónomos necesitan un catálogo de líneas espectrales para explicar ciertos fenómenos del universo. Por ejemplo, Los astrónomos quieren saber si existe una relación causal entre las líneas de rayos X y las líneas UV dentro del espectro del mismo objeto. O para estimar cuántas estrellas tienen una cantidad significativa de nitrógeno, por ejemplo.

El astrónomo Junjie Mao y sus colegas de SRON y ESA han creado ahora un catálogo de este tipo. Mao desarrolló un algoritmo que busca automáticamente líneas dentro de un espectro de rayos X aleatorio. Aplicó el algoritmo a los 2 mejores del instrumento RGS, 400 observaciones y encontró 12, 000 líneas diferentes. Mao obtuvo recientemente su doctorado en SRON y la Universidad de Leiden y ahora trabaja en la Universidad de Strathclyde en el Reino Unido.