Muchos australianos dan por sentado que podemos beber agua del grifo sin tratar, sin preocuparse por los efectos sobre la salud.

Sin embargo, una auditoría reciente criticó la regulación de la contaminación en la enorme cuenca de captación de agua potable de la presa de Warragamba, el depósito de agua metropolitano más grande de Australia.

El informe del Auditor General encontró que la Agencia de Protección Ambiental de Nueva Gales del Sur (EPA) no estaba regulando eficazmente la contaminación del agua en las cuencas de captación de agua potable. El informe mencionó WaterNSW, que es la autoridad que abastece la mayoría de las necesidades de agua de Sydney. El informe concluyó que los organismos responsables como la EPA y WaterNSW deben trabajar juntos de manera más eficaz para proteger el agua de Sydney de la contaminación.

Problemas en la presa de Warragamba, que seguramente es el suministro de agua más regulado y monitoreado del país, plantear la cuestión de la calidad del agua regional.

La salinidad de Sydney está aumentando

La auditoría fue provocada por una revisión trienal independiente del suministro de agua de Sydney (en la que participé), que se completó el año pasado.

Uno de los problemas que identificamos fue el aumento de la salinidad en la presa de Warragamba. Aunque el suministro de agua de Sydney tiene una salinidad relativamente baja para los estándares australianos, el nivel en la presa de Warragamba (medido como conductividad eléctrica) era aproximadamente el doble que en otros, almacenamientos más pequeños.

Las minas de carbón en la cuenca de captación de Warragamba son una fuente importante de salinidad. La mina Springvale es la más grande, y dispone un gran volumen de aguas residuales a la cuenca de captación. Me ha preocupado mucho el impacto de la descarga de esta mina de carbón en la calidad del agua durante muchos años.

La licencia de descarga actual de la mina Springvale permite que más de 10 piscinas olímpicas de aguas residuales salinas se descarguen diariamente en la cuenca de captación de Warragamba. Las aguas residuales de Springvale tienen un nivel de salinidad ocho veces superior al de la presa de Warragamba.

Problemas regionales del agua

Si se permite la contaminación en un suministro de agua tan importante, ¿Qué está pasando con su suministro de agua local?

Actualmente hay varios suministros de agua en Tasmania que tienen alertas de "hervir el agua". Las alertas de hervir el agua indican que podrían estar presentes patógenos dañinos en el suministro de agua, y debe hervirse durante al menos un minuto antes de beber.

En algunas comunidades de Australia Occidental, el suministro de agua está contaminado por una contaminación que no se maneja simplemente hirviéndola. Se han informado niveles altos de nitrato en el agua del grifo en algunas comunidades, como Meekatharra, un pequeño municipio a 700 km al noreste de Perth que depende de las aguas subterráneas.

Los altos niveles de nitratos en el agua no se pueden tratar fácilmente, y son particularmente peligrosos para los bebés. Cuando los bebés lo beben, puede afectar sus niveles de oxígeno en sangre y causar una enfermedad llamada síndrome del bebé azul. Water Corporation de Australia Occidental recomienda que los bebés menores de tres meses no consuman el agua, y se recomienda agua embotellada para bebés pequeños.

Agua en Katherine, en el Territorio del Norte, ha sido contaminado por productos químicos tóxicos y persistentes utilizados en la espuma contra incendios. Las toxinas se han acumulado en el agua subterránea. Muchas otras comunidades de Australia también se han visto afectadas de manera similar.

También se ha informado de uranio en algunos suministros de agua comunitarios remotos del Territorio del Norte. Alarmantemente, los niveles de uranio estaban por encima de las pautas australianas para el agua potable, y no existen pautas claras para manejar el problema.

Estos ejemplos de comunidades regionales refuerzan la importancia de evitar que la contaminación ingrese a los suministros de agua.

Vale la pena recordar que hace 20 años los patógenos protozoarios del suministro de Warragamba provocaron varias alertas de hervir el agua en Sydney.

El informe del Auditor General de NSW encontró problemas serios en cómo la EPA maneja la contaminación del agua en las cuencas de captación de agua potable de Sydney. Por ejemplo, gran parte de los datos utilizados por la EPA fueron autoinformados por fuentes de la industria.

A muchos australianos les puede sorprender que la calidad del agua varíe tanto en todo el país. Nuestros perros guardianes de la contaminación deben fortalecerse y dotarse de los recursos adecuados para que puedan proteger nuestro recurso más fundamental.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.