Los terremotos de California son una inevitabilidad geológica. El estado se extiende a ambos lados de las placas tectónicas de América del Norte y el Pacífico y está atravesado por San Andreas y otros sistemas de fallas activas. El terremoto de magnitud 7,9 que sacudió la isla Kodiak de Alaska el 23 de enero, 2018 fue solo el último recordatorio de una importante actividad sísmica a lo largo de la Cuenca del Pacífico.

Los trágicos terremotos que ocurrieron en 2017 cerca de la frontera entre Irán e Irak y en el centro de México, con magnitudes de 7,3 y 7,1, respectivamente, están dentro del rango de tamaños de terremotos que tienen una alta probabilidad de ocurrir en partes densamente pobladas de California durante las próximas décadas.

La situación del terremoto en California es en realidad más terrible de lo que las personas que no son sismólogos como yo pueden darse cuenta. Aunque muchos californianos pueden relatar haber experimentado un terremoto, la mayoría nunca ha experimentado personalmente uno fuerte. Para eventos importantes, con magnitudes de 7 o más, California se encuentra en realidad en una sequía por terremotos. Múltiples segmentos del extenso sistema de fallas de San Andreas ahora están lo suficientemente estresados ​​como para producir eventos grandes y dañinos.

La buena noticia es que la preparación para terremotos es parte de la cultura del estado, y la ciencia de los terremotos está avanzando, incluidas simulaciones muy mejoradas de los efectos de los grandes terremotos y el desarrollo de un sistema de alerta temprana para la costa del Pacífico.

El último grande

California ocupa un lugar central en la historia de la sismología. El 18 de abril El terremoto de 1906 en San Francisco (magnitud 7,8) fue fundamental tanto para la conciencia de los peligros del terremoto como para el desarrollo de la ciencia de los terremotos, incluida la idea fundamental de que los terremotos surgen de fallas que se rompen y resbalan abruptamente. La falla de San Andrés se deslizó hasta 20 pies (seis metros) en este terremoto.

Aunque el daño por sacudidas del suelo fue severo en muchos lugares a lo largo de la ruptura de la falla de casi 310 millas (500 kilómetros), gran parte de San Francisco fue realmente destruida por el incendio posterior, debido a la gran cantidad de puntos de ignición y una avería en los servicios de emergencia. Ese escenario sigue acechando a los planificadores de respuesta a terremotos. Considere lo que podría suceder si un gran terremoto golpeara a Los Ángeles durante la temporada de incendios.

Ciencia sísmica

Cuando ocurre un gran terremoto en cualquier parte del planeta, Las modernas redes sismográficas globales y los protocolos de respuesta rápida ahora permiten a los científicos, al personal de emergencia y al público para evaluarlo rápidamente, por lo general, en decenas de minutos o menos, incluida la ubicación, magnitud, movimiento del suelo y pérdidas estimadas de víctimas y bienes. Y al estudiar la acumulación de tensiones a lo largo de las fallas mapeadas, historia de terremotos pasados, y otros datos y modelos, podemos pronosticar probabilidades y magnitudes de terremotos durante largos períodos de tiempo en California y en otros lugares.

Sin embargo, la interacción de tensiones y fallas en la Tierra es tremendamente caótica. E incluso con los continuos avances en la investigación básica y los datos en constante mejora, estudios teóricos y de laboratorio, no hay fenómenos precursores universales y fiables conocidos que sugieran que el tiempo, Se puede predecir la ubicación y el tamaño de los grandes terremotos individuales.

Por lo tanto, los grandes terremotos ocurren típicamente sin advertencia inmediata alguna, y mitigar los riesgos requiere una preparación sostenida y compromisos de recursos. Esto puede plantear serios desafíos, ya que las ciudades y las naciones pueden prosperar durante muchas décadas o más sin experimentar grandes terremotos.

La sequía del terremoto de California

El terremoto de San Francisco de 1906 fue el último terremoto de magnitud 7 en el sistema de falla de San Andrés. Los inexorables movimientos de la tectónica de placas significan que cada año, Los hilos del sistema de fallas acumulan tensiones que corresponden a un deslizamiento sísmico de milímetros a centímetros. Finalmente, estas tensiones se liberarán repentinamente en los terremotos.

Pero el tramo centro-sur de la falla de San Andrés no se ha deslizado desde 1857, y es posible que el segmento más al sur no se haya roto desde 1680. La falla Hayward altamente urbanizada en la región de East Bay no ha generado un gran terremoto desde 1868.

Reflejando este déficit, El Pronóstico Uniforme de Ruptura de Terremotos de California estima que hay un 93 por ciento de probabilidad de que ocurra un terremoto de 7.0 o más grande en la región de Golden State para 2045, con las mayores probabilidades de ocurrir a lo largo del sistema de falla de San Andreas.

¿California puede hacer más?

La población de California se ha multiplicado por 20 desde el terremoto de 1906 y actualmente se acerca a los 40 millones. Muchos residentes y todos los administradores de emergencias estatales están ampliamente comprometidos con la preparación y planificación de terremotos. Estos preparativos se encuentran entre los más avanzados del mundo.

Para el publico en general, Los preparativos incluyen la participación en simulacros como el Great California Shakeout, celebrado anualmente desde 2008, y prepararse para terremotos y otros peligros naturales con equipos para casos de desastre para el hogar y el automóvil y un plan familiar para casos de desastre.

Ningún terremoto de California desde el evento de Long Beach de 1933 (6.4) ha matado a más de 100 personas. Temblores en 1971 (San Fernando, 6,7); 1989 (Loma Prieta; 6,9); 1994 (Northridge; 6,7); y 2014 (South Napa; 6.0) cada uno causó más de mil millones de dólares en daños a la propiedad, pero las muertes en cada evento fueron, notablemente, docenas o menos. La implementación sólida y proactiva de códigos de construcción informados sísmicamente y otros preparativos y planificación de emergencia en California salvó decenas de vidas en estos terremotos de tamaño mediano. Cualquiera de ellos podría haber sido desastroso en naciones menos preparadas.

Sin embargo, La infraestructura de California, La planificación de la respuesta y la preparación general sin duda se pondrán a prueba cuando ocurran los inevitables y demorados "grandes" a lo largo del sistema de fallas de San Andrés. Los niveles máximos de daño y bajas son difíciles de proyectar, y depender de la gravedad de los peligros asociados, como deslizamientos de tierra e incendios.

Varias naciones y regiones ahora tienen o están desarrollando sistemas de alerta temprana de terremotos, que utilizan el movimiento del suelo detectado temprano cerca del origen de un terremoto para alertar a las poblaciones más distantes antes de que llegue un fuerte temblor sísmico. Esto permite respuestas rápidas que pueden reducir los daños a la infraestructura. Dichos sistemas proporcionan tiempos de advertencia de hasta decenas de segundos en las circunstancias más favorables. pero es probable que el aviso sea más breve para muchos terremotos de California.

Los sistemas de alerta temprana ya están operativos en Japón, Taiwán México y Rumania. Los sistemas de California y el noroeste del Pacífico se encuentran actualmente en desarrollo con las primeras versiones en funcionamiento. La alerta temprana de terremotos no es de ninguna manera una panacea para salvar vidas y propiedades, pero representa un paso significativo hacia la mejora de la seguridad y la concienciación sobre terremotos a lo largo de la costa oeste.

La gestión del riesgo de terremotos requiere un sistema resiliente de conciencia social, educación y comunicaciones, junto con respuestas efectivas a corto y largo plazo e implementadas dentro de un entorno construido óptimamente seguro. Mientras California se prepara para grandes terremotos después de una pausa de más de un siglo, el reloj está corriendo.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.