Más de 100 científicos de 30 países pronto publicarán un informe especial que examinará los impactos del cambio climático en los océanos y en una parte menos conocida pero de importancia crítica de la Tierra:la criosfera.

Capa de hielo, casquetes polares y glaciares, el hielo marino flotante de las regiones polares, hielo del lago, nieve en el suelo, y permafrost, suelo permanentemente congelado en latitudes del norte, todos forman la criosfera.

Mientras que la nieve y el hielo en nuestra vida diaria pueden, a veces, ser difícil de navegar y, a veces, peligroso, la gente se beneficia enormemente de la criosfera. Ayuda a enfriar nuestro planeta y controla el nivel del mar global. Afecta las corrientes oceánicas y los patrones de tormentas en todo el mundo. El agua dulce almacenada en la nieve y el hielo proporciona agua potable y riega los cultivos. Soy un investigador que estudia la nieve y el hielo, y el hecho de que la Tierra esté comenzando a perder su criosfera como resultado del calentamiento global debería preocuparnos a todos.

Agua dulce encerrada en enormes capas de hielo

Las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida contienen el 99% del hielo de agua dulce del planeta. Estas capas de hielo los glaciares y los casquetes polares de todo el mundo están perdiendo masa y están contribuyendo al aumento del nivel del mar, poniendo en riesgo las regiones costeras y las islas bajas de todo el mundo.

La meseta tibetana se conoce como la "torre de agua" de Asia. El río Mekong, Río Amarillo, el Yangthze, El río Indo y el Karnali se originan en la meseta tibetana y son alimentados por la nieve y el deshielo de los glaciares, y el agua de estos ríos sustenta a cientos de millones de personas.

Más localmente, en el oeste de las montañas de EE. UU., incluyendo las cascadas, Sierra Nevada y Montañas Rocosas, la capa de nieve invernal, agua almacenada como hielo y nieve hasta la primavera, es la principal fuente de agua para la agricultura, industria y uso municipal. Como las capas de hielo en las regiones polares, La evidencia muestra que la capa de nieve invernal en los EE. UU. se está reduciendo. El impacto económico para las comunidades sin suficiente clima frío y nieve es numeroso, si se trata de una pérdida de deportes de invierno como el esquí, motos de nieve y pesca en hielo o menos agua para peces o riego para cultivar alimentos.

Las amenazas de nuestra criosfera cada vez más reducida implican mucho más que impactos en las economías locales y regionales, sin embargo. Gran parte de la nieve y el hielo de nuestro planeta, ubicado en las regiones polares, está ahí porque hace mucho frío. La brillante capa blanca de nieve y hielo funciona como un espejo para el planeta, reflejando en el espacio gran parte de la energía solar que llega a la superficie. La nieve y el hielo refuerzan el frío de las regiones polares y su papel como refrigeradores naturales de nuestro planeta. El calentamiento de la Tierra socava la capacidad de la nieve y el hielo para moderar y estabilizar el clima global.

El impacto del adelgazamiento del hielo

En el Ártico la región polar norte de la Tierra, gran parte del océano está cubierto por hielo marino flotante, que se forma cuando el agua de mar se congela. Esta capa de hielo marino se está reduciendo. A medida que el hielo se adelgaza y se derrite, las superficies más oscuras quedan expuestas y absorben más energía solar. Esto conduce a un mayor calentamiento y aún más a un derretimiento. Este ciclo de absorción de calor, calentando y derritiendo, conocido como retroalimentación positiva, es un factor en la amplificación del Ártico:la observación de que el Ártico se está calentando al menos dos veces más rápido que el globo en su conjunto.

La pérdida de la capa de hielo marino flotante y el rápido calentamiento del Ártico están provocando un efecto de cascada a través de la cadena alimentaria del Ártico, desde los principales depredadores como el oso polar hasta el diminuto fitoplancton que vive en todos los océanos del mundo. Las vidas de los 4 millones de personas que viven en el Ártico se ven perturbadas de innumerables formas.

El Ártico disminuido por el hielo está abriendo posibles rutas de navegación, incluida la ruta marítima del norte a lo largo de la costa rusa y el Paso del Noroeste a través de los canales del archipiélago ártico canadiense. todas las islas al norte de Canadá excepto Groenlandia. Los depósitos de petróleo y gas natural bajo el lecho marino del Ártico son cada vez más accesibles. El potencial de desarrollo económico en la región trae consigo desafíos inevitables de gobernabilidad y conflicto.

El presupuesto global de hielo

Pero lo que está sucediendo en el norte no solo se quedará allí. A medida que el Ártico se calienta, puede interrumpir la corriente en chorro, la estrecha banda de fuertes vientos de oeste a este en la atmósfera que influyen en el clima, las huellas y la intensidad de las tormentas en las latitudes medias del hemisferio norte. Algunos científicos dicen que esto ya está sucediendo.

Y, a medida que se derrite el permafrost del Ártico, La tierra ártica liberará carbono almacenado, en forma de dióxido de carbono, y metano de regreso a la atmósfera, potencialmente conduciendo a un mayor calentamiento climático. El deshielo de la capa de hielo de Groenlandia está contribuyendo al aumento del nivel del mar, además de derretir los casquetes polares y los glaciares del Ártico.

A medida que nuestro clima se vuelve más cálido, la criosfera seguirá encogiéndose y fundiéndose, y los impactos de perderlo probablemente solo se multipliquen. Lo que vemos hoy es solo el comienzo.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.