La expansión de las operaciones mineras en Sangaredi durante un período de 20 años. La imagen superior es una imagen de satélite de Google Earth de diciembre de 1996, y la parte inferior es de diciembre de 2016. Lo que era una operación minera relativamente centralizada en 1996 se ha expandido desde entonces para crear una red más amplia de zonas mineras conectadas por caminos sin pavimentar. El polvo de bauxita se puede identificar a través de su característico tono rojo neón.
En el oeste de Guinea, cerca de donde el río Tinguilinta se encuentra con el océano Atlántico, un embarcadero de hormigón se extiende unos 275 metros hacia el cauce del río. El embarcadero está equipado con un sistema de cinta transportadora, lo que facilita el transporte de bauxita triturada y seca, el mineral principal que se utiliza en la producción de aluminio, desde las reservas del lado del muelle hasta los barcos atracados para la exportación. Detrás del embarcadero Las emisiones de gases y partículas salen de una chimenea. Mientras tanto, El polvo de bauxita se desplaza hacia la vecina ciudad de Kamsar, donde los residentes vinculan las operaciones de la planta de bauxita con efectos en la salud, como enfermedades respiratorias. Los trenes descansan en las vías cerca del puerto de Kamsar después de completar su viaje de 120 km desde la zona minera de Sangaredi. De cinco a siete trenes cada uno equipado con 120 vagones, deja eso mio todos los dias. Cada vagón contiene alrededor de 82 toneladas de mineral de bauxita, que asciende a entre 49, 200 y 68, 800 toneladas de bauxita enviadas, por ferrocarril solo, diario. Estas son las operaciones de una sola empresa minera y no tienen en cuenta los camiones cargados de bauxita que se mueven por el mismo territorio todos los días. Varias otras empresas también se han instalado en el oeste de Guinea, particularmente en la región de Boké, en la búsqueda de la bauxita.
Guinea posee las mayores reservas de bauxita del mundo. De hecho, El Ministerio de Minas de Guinea estima que las reservas de bauxita en todo el país suman más de 40 mil millones de toneladas. Desde el 2013, Varios acuerdos de inversión importantes han tenido como resultado la llegada de varios actores industriales que buscan capitalizar las vastas reservas de bauxita ubicadas en Guinea. Sin embargo, la rápida expansión de la industria de la bauxita ha tenido un costo tanto para los seres humanos como para el medio ambiente. En un esfuerzo por llenar los vacíos de datos críticos sobre el terreno y proteger a las comunidades que son vulnerables a los impactos de la minería de bauxita, científicos del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty y el Instituto de la Tierra de Columbia, trabajando en asociación con el Centro de Inversión Sostenible de Columbia (CCSI) y el Programa de Desarrollo de las Naciones Unidas, están desarrollando una aplicación móvil que permitirá a los miembros de la comunidad localizar, registro, y rastrear instancias de polvo rojo generado por la extracción, transporte, y procesamiento de bauxita. El proyecto, dirigido por la profesora Lynnette Widder, es parte de un proyecto de investigación financiado por dos años, copatrocinado por Earth Frontiers Seed Grant del Earth Institute y el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo en Guinea.
Los impactos de la minería de bauxita no se limitan solo al polvo. Otros impactos incluyen la contaminación acústica de la extracción; contaminación del agua por escorrentía; la liberación de minerales y otras impurezas naturales al medio ambiente; accidentes de tráfico; y la destrucción de la flora y fauna nativas y la consiguiente pérdida de biodiversidad y servicios de los ecosistemas. Sin embargo, este proyecto se centra en el polvo debido a sus impactos en los medios de vida, incluida la agricultura y la pesca de subsistencia, donde el polvo rojo puede acumularse en la superficie de los cursos de agua y cubrir la vegetación, además de sus impactos en la salud. La Organización Mundial de la Salud define "polvo" como partículas en el rango de tamaño de 1 a 100 micrómetros. Dentro de este rango, las partículas de polvo de menos de 10 micrómetros representan la mayor amenaza para la salud humana. Estas partículas de polvo, cuando se inhala, puede viajar profundamente a los pulmones y algunos incluso pueden llegar al torrente sanguíneo, afectando tanto a los sistemas cardiovascular como respiratorio. Muchos estudios científicos han relacionado la exposición a partículas de menos de 10 micrómetros con una variedad de problemas, incluyendo:muerte prematura en personas con enfermedades cardíacas o pulmonares, ataques cardíacos no fatales, un latido cardíaco irregular, asma agravada, disminución de la función pulmonar, y aumento de los síntomas respiratorios, incluida la irritación de las vías respiratorias, toser o dificultad para respirar. Según un informe de Human Rights Watch, Los habitantes de las regiones mineras de bauxita más activas de Guinea ya creen que las actividades mineras están contribuyendo a las enfermedades respiratorias y expresan su preocupación por los impactos a largo plazo en la salud de la exposición al polvo.
El polvo se puede generar durante todo el proceso de extracción de bauxita. El primer paso de la extracción de bauxita consiste en la limpieza de tierras y la remoción de tierra vegetal y árboles. Esta eliminación de la vegetación nativa aumenta la velocidad a la que el viento puede erosionar los suelos durante la estación seca y, al mismo tiempo, hace que la misma tierra sea más susceptible a deslizamientos de tierra durante la temporada de lluvias. Próximo, la bauxita se extrae excavando, excelente, y voladura, todo lo cual crea columnas de polvo. Después de la extracción, la bauxita se transporta en camiones a lo largo de las carreteras de transporte hasta las reservas donde luego se carga en los trenes, o en algunos casos camiones más grandes, para el transporte a las instalaciones portuarias para su posterior procesamiento:lavado, aplastante, y secado y envío.
Se trata de imágenes compuestas en falso color de la región de Boké en Guinea. La vegetación aparece en verde, suelo desnudo en rosa / magenta, y los sitios y puertos mineros se identifican fácilmente como los puntos de color rosa claro brillante. El triángulo negro de cada imagen corresponde a los datos faltantes. La imagen superior muestra imágenes de satélite de noviembre de 2019 (comienzo de la estación seca en Guinea), mientras que la parte inferior muestra imágenes de febrero de 2020 (final de la estación seca). A medida que avanza la estación seca, la vegetación muere, exponiendo más suelo desnudo. Esta estacionalidad representa un desafío para la identificación del polvo de bauxita emitido por las actividades mineras utilizando imágenes de satélite. Crédito:Marguerite Obolensky
Debido a que las ubicaciones mineras y las rutas de los camiones pueden cambiar con el tiempo sin previo aviso, mejorando la capacidad de monitorear la propagación del polvo a una mayor, La escala regional es necesaria para asegurar que las empresas mineras estén tomando medidas para reducir el polvo que generan. Es por eso que la aplicación móvil, actualmente en desarrollo por Quadrant 2, una empresa no afiliada a Columbia que se especializa en el desarrollo de aplicaciones para el bien social, se cargará con imágenes de satélite que mostrarán puntos calientes de polvo al usuario. Estos puntos calientes pueden estar ubicados cerca de una mina, en ubicaciones de almacenamiento, a lo largo de ferrocarriles u otras arterias de transporte importantes, y / o por el puerto. Luego, los usuarios podrían viajar a estas regiones y tomar una serie de fotografías para verificar la presencia de polvo de bauxita. Sus informes, una vez cargado en la plataforma de la aplicación, también será visible para otros usuarios de la aplicación. A través de esta aplicación móvil, las comunidades tendrán la capacidad de rastrear y registrar instancias de polvo en un esfuerzo por responsabilizar a las compañías mineras por sus acciones.
Una vez localizados el polvo y su fuente, hay una multitud de estrategias de gestión que las empresas pueden utilizar para minimizar la pérdida de polvo, aunque no están obligados legalmente a hacerlo según los códigos ambientales de Guinea. De acuerdo con las "Pautas de minería sostenible de bauxita del Instituto Internacional del Aluminio, "Las estrategias de gestión del polvo incluyen reducir los límites de velocidad; verificar los límites de carga y exigir la carga cubierta desde las operaciones mineras hasta las instalaciones portuarias; construir carreteras con materiales apropiados para minimizar la creación de polvo; usar aerosoles supresores de polvo en las reservas; cubrir los sistemas de transporte y equiparlos con agua aerosoles en los puntos de transferencia; asegurándose de que la carga, transferir, y la descarga de bauxita ocurre con una altura mínima de caída y está protegida contra el viento; y revegetación de suelos expuestos y otros materiales erosionables. Además de estas estrategias de gestión, Las empresas mineras y las agencias gubernamentales deben proporcionar un monitoreo en tiempo real del polvo fugitivo y específicos, estándares aplicables para los hallazgos de calidad del aire.
Este proyecto no hubiera sido posible sin el trabajo colectivo de sus diversos socios. El equipo de CCSI, dirigido por Perrine Toledano, en colaboración con la estudiante de derecho de Columbia Laure Dupain, y con el apoyo de Martin Dietrich Bauch y Solina Kennedy de CCSI, realizó una revisión legal del marco ambiental y político actual para regular la industria minera en Guinea. Adicionalmente, CCSI evaluó un puñado de estudios de casos de otros países de todo el mundo con respecto a las mejores prácticas para el monitoreo comunitario. Chris pequeño, profesor de investigación en Lamont, está supervisando el procesamiento de imágenes satelitales para identificar los puntos calientes de polvo de minería donde la aplicación móvil sería más beneficiosa. Marguerite Obolensky, un estudiante de doctorado actual en el programa de Desarrollo Sostenible de Columbia, está ayudando a Chris Small con el análisis de imágenes satelitales y está trabajando para identificar las distinciones clave de la reflectividad satelital entre el suelo, que es naturalmente rojo, y residuo de bauxita. Lex van Geen, profesor de investigación y geoquímico en Lamont, proporciona soporte técnico adicional a la aplicación. Trae consigo años de experiencia en ciencia ciudadana derivada de su propio trabajo con el monitoreo comunitario del arsénico en las aguas subterráneas en Bangladesh. así como plomo en el suelo en Perú. Jeff Fralick, un recién graduado del programa de Ciencias de la Sostenibilidad de Columbia, se ha desempeñado como asistente de investigación del profesor Widder desde el lanzamiento del proyecto en enero.
El proyecto también recibió el apoyo de uno de los equipos Spring Capstone de Masters of Sustainability Management del Earth Institute. Los 10 estudiantes, dirigido por el profesor Widder, llevó a cabo un estudio de planificación de escenarios y mapeo de partes interesadas de un semestre de duración. El equipo también trabajó en la identificación de posibles socios en el terreno para ayudar con el despliegue y la implementación del proyecto. El proyecto está actualmente en camino de probar en el campo la aplicación en la región de Boké, rica en bauxita de Guinea, en el otoño de 2020.
