Los turistas preocupados por las nuevas erupciones volcánicas que causan nubes de ceniza que interrumpen el vuelo podrían sentirse tranquilos con un estudio que establezca las primeras estimaciones confiables de su frecuencia.

Si bien la investigación dirigida por la Universidad de Leeds sugiere que las nubes de cenizas son más comunes en el norte de Europa de lo que se pensaba anteriormente, sitúa la brecha media entre ellos en unos 44 años.

También revela que este tipo de nubes de cenizas tienen aproximadamente un 20 por ciento de posibilidades de ocurrir en el norte de Europa en cualquier década.

Autora principal Dra. Liz Watson, de la Escuela de Geografía de Leeds, dijo:"Las estimaciones confiables de la frecuencia de los eventos de cenizas volcánicas podrían ayudar a las aerolíneas, las compañías de seguros y el público viajero mitigarán las pérdidas económicas y los trastornos causados ​​por las nubes de cenizas en el futuro ".

El trabajo comenzó poco después de la explosiva erupción del volcán islandés Eyjafjallajökull en 2010, lo que provocó que más de 10 millones de pasajeros aéreos quedaran varados y costó a la economía europea un estimado de £ 4 mil millones.

Un equipo de investigadores, que incluía académicos de las universidades de St Andrews y el sur de Florida, comparó registros de lluvia de cenizas volcánicas (también conocida como tefra) durante el último 1, 000 años.

Centrándonos en el norte de Europa, que está a favor del viento de Islandia, una de las regiones volcánicas más activas del mundo, examinaron muestras tomadas de turberas y lechos de lagos en el norte de Europa continental, Gran Bretaña, Irlanda y las Islas Feroe, junto con muestras previamente existentes tomadas de otros sitios en el norte de Europa.

Las muestras, núcleos de hasta siete metros de largo, se tomaron de turba y sedimentos lacustres donde los registros geológicos están particularmente bien conservados.

Utilizando microscopía electrónica y análisis químico, el equipo identificó pequeños fragmentos de ceniza volcánica preservada, llamada cryptotephra, aproximadamente del ancho de un cabello humano, lo que les permitió señalar en qué punto se habían extendido las nubes de cenizas volcánicas por todo el continente.

Para muchas de las ocurrencias, los investigadores también pudieron hacer coincidir los datos de la muestra con los registros históricos o con los datos geológicos existentes que registraron erupciones específicas.

El trabajo encontró evidencia de 84 nubes de ceniza durante los últimos 7 años. 000 años, la mayoría de los cuales se remontan a erupciones de volcanes islandeses.

Se registran más incidencias de ceniza volcánica durante el último 1, 000 años, porque la evidencia se conserva mejor y los registros históricos son más completos, lo que llevó al equipo a estimar una recurrencia promedio de 44 años.

El coautor, el Dr. Graeme Swindles, es profesor asociado de dinámica del sistema terrestre en la Escuela de Tierra y Medio Ambiente de Leeds.

Dijo:"En 2010, cuando Eyjafjallajökull estalló, la gente estaba realmente sorprendida, parecía surgir completamente de la nada, pero la erupción de Grímsvötn, el año siguiente, fue una coincidencia extraordinaria.

"Aunque es posible que se produzcan nubes de cenizas anualmente, el intervalo de retorno promedio para el último 1, 000 años es alrededor de 44 años.

"La última vez que las nubes de cenizas volcánicas afectaron el norte de Europa antes del evento reciente fue en 1947, Hace 69 años, pero la aviación era mucho menos intensa en ese momento y simplemente no tuvo el mismo tipo de impacto.

"Nuestra investigación muestra que, durante miles de años, este tipo de incidentes no son tan raros, pero las personas que se preguntan qué tan probable es que el caos de 2010 se repita en los próximos años pueden sentirse algo tranquilas ".

Los investigadores también observaron la intensidad de las erupciones responsables de producir nubes de cenizas volcánicas.

Descubrieron que la actividad volcánica que probablemente produzca una caída de ceniza en el norte de Europa normalmente mediría cuatro o más en el Índice de Explosividad Volcánica (VEI) reconocido internacionalmente.

"Las erupciones no siempre se pueden indexar rápidamente, "explicó el coautor, el Dr. Ivan Savov, también de la Escuela de Tierra y Medio Ambiente de Leeds.

"Pero en los casos en los que ese cálculo se puede realizar desde el principio, dará una buena indicación de la probabilidad de que las cenizas volcánicas causen un problema importante.

"La erupción de 2010 costó miles de millones en términos de ingresos perdidos y hubo un efecto en la economía global, por lo que el trabajo que hemos podido hacer para cuantificar el riesgo será de interés para las compañías de seguros que intentan comprender el potencial de futuras interrupciones del tráfico aéreo ".