La diversidad es fuerza, incluso entre bosques. En un artículo publicado en Naturaleza , Los investigadores dirigidos por el biólogo William Anderegg de la Universidad de Utah informan que los bosques con árboles que emplean una gran diversidad de características relacionadas con el uso del agua sufren menos impacto de la sequía. Los resultados, que amplían el trabajo anterior que analizó la resiliencia de las especies de árboles individuales en función de las características hidráulicas, conducir a nuevas direcciones de investigación sobre la resiliencia forestal e informar a los administradores forestales que trabajan para reconstruir los bosques después de la tala o los incendios forestales.

Asombrosamente, dice Anderegg, La diversidad hidráulica de un bosque es el predictor predominante de qué tan bien puede manejar una sequía.

"Esperábamos que las características hidráulicas importaran, " él dice, "pero nos sorprendió que otros rasgos en los que se ha centrado gran parte de la comunidad científica no fueran muy explicativos o predictivos en absoluto".

Extrañando el bosque por los árboles

Anderegg es un investigador veterano de los impactos de las sequías en los árboles, con especial atención al tiempo que tardan los bosques en recuperarse de la sequía. Junto con otros en su campo, También ha analizado el impacto de las características hidráulicas en las posibilidades de supervivencia de especies de árboles individuales en una sequía. Los rasgos hidráulicos están relacionados con la forma en que un árbol mueve el agua por todo el organismo y la cantidad de estrés por sequía que pueden soportar antes de que el sistema comience a descomponerse.

Pero las sequías cuando golpean, no vayas tras árboles individuales, afectan ecosistemas enteros.

"Lo diferente de este estudio es que ahora analiza todo el bosque, "Dice Anderegg.

Las sequías no pueden tocar esto

Anderegg y sus colegas, incluidos colaboradores de la Universidad de Stanford, La Universidad de Princeton y la Universidad de California, Davis, recopiló datos de 40 sitios forestales de todo el mundo. Los sitios están equipados con instrumentos llamados torres de flujo que miden los flujos de carbono, agua y energía de un bosque. También están equipados con sensores ambientales, incluyendo sensores de humedad del suelo, para producir una imagen de la cantidad de agua que entra y sale del sitio.

Combinaron esos datos con lo que se sabía sobre las especies de árboles presentes en cada sitio, y los rasgos hidráulicos conocidos asociados con esas especies. Los rasgos no hidráulicos serían cosas como la densidad de la madera o el área foliar dividida por la masa foliar. Pero las características hidráulicas incluyen el margen de seguridad hidráulica, la diferencia entre la cantidad de movimiento de agua que permite el árbol durante condiciones secas y la cantidad mínima absoluta de agua, el punto en el que la hidráulica del árbol comienza a apagarse.

Los bosques con una mayor diversidad de características hidráulicas en sus especies arbóreas mostraron una menor caída en la función del bosque (medida por los flujos de agua y energía y la humedad del suelo) que los bosques menos diversos. Los datos satelitales de los bosques templados en todo el mundo confirmaron sus hallazgos:las sequías simplemente no tienen el mismo efecto en los bosques con diversidad hidráulica que en otros.

"Las especies presentes y los rasgos hidráulicos que tienen parecen más importantes para predecir la resiliencia a la sequía a escala de ecosistema, "Dice Anderegg.

Entonces, ¿Cómo es un bosque con diversidad hidráulica? Primero, considere lo contrario:un ecosistema con un solo tipo de árbol. Fotografía, por ejemplo, una granja de árboles de Navidad. Cada árbol es exactamente la misma especie. La diversidad no es más baja que eso.

Pero un bosque diverso, Anderegg dice, "tendrá muchos tipos diferentes de árboles:coníferas y angiospermas, madera tolerante e intolerante a la sequía, y tal vez diferentes profundidades de enraizamiento. Va a involucrar cierta diversidad en la fuente de agua. Estas cosas son difíciles de estudiar y medir directamente ".

El equipo ve varias vías futuras para continuar con esta investigación.

"Queremos comprender cuál es la fisiología detallada detrás de esta resiliencia, "Anderegg dice." ¿Cuáles son los rasgos específicos, ya sea de diferentes especies o de diferentes poblaciones, que le dan resistencia al clima futuro? "

"Clima de fuego sobrealimentado"

Los investigadores no observaron específicamente la conexión entre los rasgos hidráulicos, sequía, y condiciones de incendio, pero un verano en el oeste de los Estados Unidos en llamas y el humo resultante que se extiende por todo el país plantea la pregunta.

"Más diversidad en un paisaje ayudará a que un bosque sea más resistente al fuego, "Dice Anderegg. Las mismas condiciones climáticas que subyacen a las sequías:el deshielo temprano y las temperaturas cálidas del verano, por ejemplo, también subyacen a las temporadas de incendios peligrosas.

"Seca el combustible del suelo, "Anderegg dice, "y crea un clima de fuego sobrealimentado".

Entonces, ¿qué pueden hacer los administradores forestales para mejorar la diversidad y la resiliencia? Las oportunidades pueden surgir después de traumas en el ecosistema, como la tala o los incendios forestales. "Después de que talamos un bosque o llega un incendio, "Anderegg dice, "A veces pensamos en plantar una sola especie. Deberíamos pensar en la mejor combinación de múltiples especies para la resiliencia".