"Tres, dos, ¡una gota!"

Los investigadores de la campaña Oceans Melting Groenlandia de la NASA escucharon esa frase 239 veces este otoño. Cada vez, provocó que un miembro del equipo lanzara una sonda científica desde un avión al agua de mar a lo largo de la costa de Groenlandia. Las sondas son parte de un esfuerzo de cinco años para mejorar nuestra comprensión del papel del océano en la rápida pérdida de hielo de Groenlandia.

Desde 2016, OMG ha estado recopilando mediciones alrededor de la enorme isla en tres viajes distintos al año. Cada primavera un avión de investigación mide la altura de la capa de hielo después de las nieves invernales. En el verano, Los instrumentos transportados por barcos trazan un mapa del lecho marino alrededor de Groenlandia. En septiembre u octubre, El investigador principal de OMG Josh Willis del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, y un equipo de investigadores, pilotos e ingenieros vuelan a Groenlandia y arrojan hasta 250 sondas biodegradables en el océano, rodeando toda la costa para medir la temperatura del agua que toca los glaciares de Groenlandia.

Si alguna vez ha dejado caer un globo de agua desde una altura, Puede que se esté imaginando que el proceso de caída de la sonda es igual de sencillo. En realidad, es mucho más desafiante. Cada sitio de lanzamiento objetivo se selecciona de antemano para ofrecer la mayor recompensa científica para comprender las temperaturas y las corrientes del océano. Volando 200 mph a una altura de 500 pies, los investigadores deben medir el tiempo de cada gota para que la sonda llegue a aguas abiertas, a veces la única zona de aguas abiertas en un fiordo obstruido por hielo. Y todo esto sucede en Groenlandia, donde el clima puede hacer que llegar al sitio de destino sea el mayor desafío de todos.

Más de tres años de operaciones, los investigadores han aprendido a reconocer patrones de clima cuestionable y evitar regiones peligrosas tanto como sea posible, cambiando un conjunto de objetivos al sur por un conjunto al norte, por ejemplo. Pero las condiciones climáticas locales en un sitio de caída son imposibles de conocer de antemano. "Si la niebla es baja y no podemos ver que el agua está limpia de icebergs, personas y ballenas, no podemos dejarnos caer, "Willis dijo. En estos casos, puede buscar un sitio similar cercano para obtener datos comparables, o simplemente pasar al siguiente objetivo.

El otro gran problema es el hielo marino. Las sondas pesan 14 libras, lo que no es suficiente para atravesar el hielo espeso hasta el agua que se encuentra debajo. Si un lugar de caída está totalmente cubierto de hielo, no hay nada que hacer más que seguir adelante. Pero muchos objetivos potenciales se encuentran en áreas donde el hielo marino se ha roto o se ha alejado de la costa, o donde grandes icebergs han cortado canales en la capa de hielo. En esos casos, Willis debe sopesar el valor de los datos de esa ubicación en particular frente a la posibilidad de que la sonda pierda el agua abierta.

"Siempre hay uno o dos puntos donde parece imposible que consigamos que una sonda caiga entre los icebergs e informe datos. Y luego lo hacemos, ", Dijo Willis." Esos momentos de Misión Imposible son bastante dulces ".

La campaña también está diseñada deliberadamente para evitar impactos en el medio ambiente y la vida marina. por ejemplo, mediante el uso de materiales biodegradables y la limitación del ruido. Las sondas son similares a las que arrojan los cazadores de huracanes para medir la temperatura del agua. Parecen grandes tubos de correo. Cuando los instrumentos aterrizan en la superficie del océano, la sonda se suelta y se hunde silenciosamente, medir la temperatura y la salinidad, mientras que una parte flotante transmite datos por ondas de radio al plano de arriba. Después de unos diez minutos, la transmisión se detiene, y la vida de la sonda se acaba. Todo el instrumento se hunde hasta el fondo del océano, donde está cubierto por sedimentos y se descompone con el tiempo.

Los datos recopilados por las sondas han arrojado importantes resultados científicos y son de interés para las poblaciones locales. "Hemos tenido un éxito tan espectacular hasta ahora, Apenas puedo creer que podamos hacer esto por dos años más, ", dijo Willis." Soy como un niño en una tienda de dulces ".