La expansión de las tierras agrícolas para satisfacer la creciente demanda de alimentos de la población mundial en constante expansión supone una pesada carga para los ecosistemas naturales. Sin embargo, un nuevo estudio de IIASA muestra que aproximadamente la mitad de la tierra que se necesita actualmente para cultivar alimentos se podría ahorrar si se lograran rendimientos de cultivos alcanzables a nivel mundial y los cultivos se cultivaran donde son más productivos.

El debate sobre la conservación de la tierra, que fue provocada alrededor de 2005 por biólogos conservacionistas, reconoció que, por lo general, existe un límite en la medida en que las tierras agrícolas pueden hacerse 'amigables con la vida silvestre' sin comprometer los rendimientos, mientras que la mayoría de las especies amenazadas solo se benefician de la conservación o restauración de sus hábitats naturales. El interés en este tema ganó recientemente un nuevo impulso a través del proyecto Half Earth, que tiene como objetivo devolver la mitad del área de tierra que se utiliza actualmente para otros fines a la cobertura natural de la tierra para restringir la pérdida de biodiversidad y abordar otros impactos del uso de la tierra, como las emisiones de gases de efecto invernadero.

Según los autores del estudio publicado en Sostenibilidad de la naturaleza , la necesidad de este tipo de estrategia es urgente, dada la creciente demanda mundial de productos agrícolas. El estudio es el primero en proporcionar información sobre la cantidad de tierras de cultivo que se requerirían para satisfacer las demandas actuales de cultivos con una alta eficiencia en el uso de la tierra sin exacerbar los principales impactos agrícolas a nivel mundial.

"Las principales preguntas que queríamos abordar eran cuántas tierras de cultivo se podrían ahorrar si se lograran rendimientos de cultivos alcanzables a nivel mundial y se cultivaran donde son más productivos. Además, queríamos determinar cuáles serían las implicaciones para otros factores relacionados con el sector agrícola, incluidos los requisitos de fertilizantes y agua de riego, Emisiones de gases de efecto invernadero, potencial de secuestro de carbono, y hábitat de vida silvestre disponible para especies amenazadas, "explica el autor principal del estudio, Christian Folberth, investigador del Programa de Gestión y Servicios de Ecosistemas de IIASA.

Los resultados del estudio indican que con un alto aporte de nutrientes y la reasignación de cultivos en las tierras de cultivo actuales, sólo se necesitaría aproximadamente la mitad de las tierras de cultivo actuales para producir las mismas cantidades de cultivos importantes. La otra mitad, en principio, podría utilizarse para restaurar hábitats naturales u otros elementos del paisaje. Los hallazgos también muestran que el uso de la tierra es actualmente algo ineficiente y no se debe principalmente a los límites superiores de rendimiento de los cultivos determinados por el clima en muchas partes del mundo. bastante, está fuertemente sujeto a decisiones de gestión.

Es difícil decir exactamente cuánto se ve afectada la biodiversidad como resultado directo de las actividades agrícolas, pero se estima que excede los límites seguros, principalmente debido a la pérdida de hábitat. A este respecto, los investigadores evaluaron dos escenarios:el primero propone un ahorro máximo de tierras sin restricciones, excepto por la extensión actual de tierras de cultivo, mientras que el segundo escenario presenta la conservación de tierras específicas que abandona las tierras de cultivo en puntos críticos de biodiversidad y libera uniformemente el 20% de las tierras de cultivo a nivel mundial. Solo hubo diferencias marginales entre los dos escenarios en la mayoría de los aspectos, excepto para el hábitat de la vida silvestre, que solo aumentó significativamente con la conservación de tierras específicas. Sin embargo, esto permitió reducir la necesidad de tierras de cultivo en casi un 40%.

Es más, los investigadores encontraron que es probable que las emisiones de gases de efecto invernadero y las necesidades de agua de riego disminuyan con una superficie reducida de tierra cultivada, mientras que las necesidades mundiales de insumos de fertilizantes se mantendrían sin cambios. Las tierras de cultivo libres también podrían proporcionar espacio para un secuestro sustancial de carbono en la vegetación natural restaurada. Todavía, Los impactos locales potencialmente adversos de la agricultura intensiva y la conservación de la tierra, como la contaminación por nutrientes o la pérdida de ingresos en las zonas rurales, deberán estudiarse más a fondo.

"Los resultados de nuestro estudio pueden ayudar a los legisladores y al público en general a comparar los resultados de los escenarios de uso integrado de la tierra. También muestra que la expansión de las tierras de cultivo no es inevitable y que existe un potencial significativo para mejorar la eficiencia actual del uso de la tierra. Si se implementan las políticas adecuadas , medidas como las tecnologías de producción mejoradas pueden ser tan eficaces como las medidas del lado de la demanda, como los cambios en la dieta, "dice el líder del proyecto y ex director del Programa de Gestión y Servicios de Ecosistemas de IIASA, Michael Obersteiner". en todos los casos, dicho proceso debería estar dirigido por políticas para evitar resultados no deseados ".