Las pérdidas de carbono causadas por los incendios forestales de El Niño de 2015 y 2016 podrían ser hasta cuatro veces mayores de lo que se pensaba, según un estudio de 6,5 millones de hectáreas de bosque en la Amazonia brasileña.

Nueva investigación, publicado en un número especial de la revista Transacciones filosóficas de la Royal Society B , ha revelado que las secuelas de los incendios forestales de 2015 y 2016 en la Amazonía dieron como resultado emisiones de CO2 de tres a cuatro veces mayores que las estimaciones comparables de las bases de datos de emisiones de incendios globales existentes.

El hallazgo es parte de una serie de resultados publicados esta semana por investigadores de la Universidad de Lancaster que estaban trabajando en el corazón del sitio de uno de los peores incendios forestales que el Amazonas ha visto en una generación.

Los investigadores dicen que los incendios forestales incontrolados en el sotobosque (o el nivel del suelo) de los bosques tropicales húmedos durante sequías extremas son una fuente grande y mal cuantificada de emisiones de CO2.

El estudio 'Cuantificación de las emisiones inmediatas de carbono de los incendios forestales mediados por El Niño en bosques tropicales húmedos' examinó una región de 6,5 millones de hectáreas, de las cuales casi 1 millón de hectáreas de bosques primarios y secundarios se quemaron durante El Niño de 2015-2016 (un área aproximadamente del tamaño de la mitad de Gales).

Aunque el área analizada cubre menos del 0,2% de la Amazonia brasileña, Estos incendios forestales dieron como resultado emisiones inmediatas de CO2 previstas de más de 30 millones de toneladas, de tres a cuatro veces mayor que las estimaciones comparables de las bases de datos mundiales de emisiones de incendios.

El autor principal, Kieran Withey, de la Universidad de Lancaster, dijo:"Los incendios forestales incontrolados en el sotobosque en los bosques tropicales húmedos durante las sequías extremas son una fuente grande y mal cuantificada de emisiones de CO2. Estos incendios subterráneos consumieron por completo la hojarasca y los escombros leñosos finos, mientras quema parcialmente los desechos leñosos gruesos; resultando en elevadas emisiones inmediatas de CO2. Este análisis cubre un área de solo el 0,7% de Brasil, pero la cantidad de carbono perdido corresponde al 6% de las emisiones anuales de todo Brasil en 2014 ".

A finales de 2015, Santarém en el estado brasileño de Pará, fue uno de los epicentros de El Niño de ese año. La región experimentó una sequía severa y extensos incendios forestales y los investigadores estaban trabajando en medio de ella. Científicos de 'ECOFOR', el proyecto de investigación internacional dirigido por el profesor Jos Barlow de la Universidad de Lancaster, había instalado 20 parcelas de estudio en Santarém, ocho de los cuales ardieron.

El equipo de investigación rápidamente se dio cuenta de que tenían la oportunidad de documentar en detalle cómo responde un bosque al fuego a esta escala.

Dra. Erika Berenguer de Oxford y la Universidad de Lancaster, y sus colegas descubrieron que después de los incendios, los árboles sobrevivientes crecieron significativamente más que los ubicados en bosques no quemados, independientemente de su historial de perturbaciones humanas previas. En promedio, los árboles en las áreas de bosque quemadas crecieron un 249% más que los árboles en los bosques afectados por la sequía pero no por los incendios. Aunque la tasa de crecimiento es una buena noticia, este gran aumento del crecimiento parece ser una respuesta a relativamente corto plazo.

El profesor Jos Barlow de la Universidad de Lancaster dijo:"Solo unos pocos árboles pueden sobrevivir a estos incendios forestales, ya que los bosques amazónicos no evolucionaron conjuntamente con esta amenaza. Entonces, aunque los árboles sobrevivientes crecen más rápido en los bosques quemados, esto no compensa la gran pérdida de carbono que resulta de la mortalidad de los árboles ".

Mientras tanto, Camila V. J. Silva, de la Universidad de Lancaster, dirigió una investigación que incluyó otras 31 parcelas quemadas en la Amazonía brasileña, que mostró que incluso 30 años después de un incendio, Los bosques aparentemente 'recuperados' todavía contienen un 25% menos de carbono que los bosques primarios cercanos no perturbados.

Ella dijo:"Los incendios forestales en los bosques tropicales húmedos pueden reducir significativamente la biomasa forestal durante décadas al mejorar las tasas de mortalidad de árboles grandes y de alta densidad de madera (como la castaña de Brasil o la caoba), que almacenan la mayor cantidad de biomasa en bosques primarios. Nuestro trabajo ha demostrado que los incendios forestales ralentizan o detienen significativamente la recuperación de los bosques amazónicos después de los incendios.

El Dr. Berenguer dijo:"En general, Nuestros resultados combinados destacan la importancia de considerar los incendios forestales en las políticas brasileñas de conservación de bosques y cambio climático. Con modelos climáticos que proyectan un futuro más cálido y seco para la cuenca del Amazonas, Es probable que los incendios forestales se generalicen más. La continua falta de consideración de los incendios forestales en las políticas públicas dará lugar a intervalos de retorno de incendios más cortos, con los bosques incapaces de recuperar sus reservas de carbono ".