Una nueva investigación muestra que las concentraciones del elemento tóxico mercurio en los ríos y fiordos conectados a la capa de hielo de Groenlandia son comparables a los ríos de la China industrial. un hallazgo inesperado que está planteando interrogantes sobre los efectos del deshielo de los glaciares en un área que es un importante exportador de productos del mar.

"Hay niveles sorprendentemente altos de mercurio en las aguas de deshielo de los glaciares que muestreamos en el suroeste de Groenlandia, "dijo Jon Hawkings, investigador postdoctoral en la Universidad Estatal de Florida y en el Centro Alemán de Investigación de Geociencias. "Y eso nos lleva a considerar ahora una gran cantidad de otras preguntas, como cómo podría llegar ese mercurio a la cadena alimentaria".

El estudio fue publicado hoy en Naturaleza Geociencia .

El estudio internacional comenzó como una colaboración entre Hawkings y la glacióloga Jemma Wadham, profesor del Instituto Cabot para el Medio Ambiente de la Universidad de Bristol.

Inicialmente, Los investigadores tomaron muestras de las aguas de tres ríos diferentes y dos fiordos junto a la capa de hielo para comprender mejor la calidad del agua de deshielo del glaciar y cómo los nutrientes de estos ríos de deshielo pueden sostener los ecosistemas costeros.

Uno de los elementos que midieron fue el mercurio, un elemento potencialmente tóxico, pero no tenían ninguna expectativa de encontrar concentraciones tan altas en el agua.

El contenido típico de mercurio disuelto en los ríos es de aproximadamente 1 a 10 ng L ^-1 (el equivalente a una cantidad de mercurio del tamaño de un grano de sal en una piscina olímpica de agua). En los ríos de agua de deshielo de los glaciares muestreados en Groenlandia, Los científicos encontraron niveles de mercurio disuelto superiores a 150 ng L ^-1 , mucho más alto que un río promedio. El mercurio particulado transportado por la harina glacial (el sedimento que hace que los ríos glaciares parezcan lechosos) se encontró en concentraciones muy altas de más de 2000 ng L ^-1 .

Con cualquier hallazgo inusual, los resultados plantean más preguntas que respuestas. Los investigadores no tienen claro si los niveles de mercurio se disiparán más lejos de la capa de hielo y si este mercurio derivado del "glaciar" se está abriendo camino hacia la red alimentaria acuática. donde a menudo puede concentrarse más.

"No esperábamos que hubiera una cantidad cercana a esa cantidad de mercurio en el agua glacial allí, "dijo el profesor asociado de la Tierra, Ciencias oceánicas y atmosféricas Rob Spencer. "Naturalmente, tenemos hipótesis sobre lo que está dando lugar a estas altas concentraciones de mercurio, pero estos hallazgos han planteado una gran cantidad de preguntas para las que aún no tenemos respuesta ".

La pesca es la industria principal de Groenlandia y el país es un importante exportador de camarones de agua fría. fletán y bacalao.

"Hemos aprendido de muchos años de trabajo de campo en estos sitios en el oeste de Groenlandia que los glaciares exportan nutrientes al océano, pero el descubrimiento de que también pueden contener toxinas potenciales revela una dimensión preocupante de cómo los glaciares influyen en la calidad del agua y en las comunidades río abajo, que puede cambiar en un mundo en calentamiento y destaca la necesidad de una mayor investigación, "Dijo Wadham.

El hallazgo subraya la complicada realidad del rápido derretimiento de las capas de hielo en todo el mundo. Aproximadamente el 10 por ciento de la superficie terrestre de la Tierra está cubierta por glaciares, y estos entornos están experimentando cambios rápidos como resultado del aumento de las temperaturas. Los científicos de todo el mundo están trabajando para comprender cómo el calentamiento de las temperaturas y, por lo tanto, el derretimiento más rápido de los glaciares, afectarán los procesos geoquímicos críticos para la vida en la Tierra.

"Por décadas, Los científicos percibieron los glaciares como bloques de agua congelados que tenían una relevancia limitada para los procesos geoquímicos y biológicos de la Tierra. ", Dijo Spencer." Pero hemos demostrado durante los últimos años que esa línea de pensamiento no es cierta. Este estudio continúa destacando que estas capas de hielo son ricas en elementos de relevancia para la vida ".

Hawkings también dijo que valía la pena señalar que es muy probable que esta fuente de mercurio provenga de la Tierra misma. a diferencia de la combustión de combustibles fósiles u otra fuente industrial. Eso puede ser importante en la forma en que los científicos y los legisladores piensan sobre la gestión de la contaminación por mercurio en el futuro.

"Todos los esfuerzos para gestionar el mercurio hasta ahora han surgido de la idea de que las concentraciones crecientes que hemos estado viendo en todo el sistema terrestre provienen principalmente de la actividad antropogénica directa, como la industria, "Dijo Hawkings." Pero el mercurio proveniente de ambientes climáticamente sensibles como los glaciares podría ser una fuente mucho más difícil de manejar ".