A medida que las temperaturas globales continúan aumentando, el deshielo del permafrost en las áreas árticas se está acelerando y el mercurio que ha quedado atrapado en el suelo congelado ahora se está liberando en diversas formas en las vías fluviales circundantes, suelo y aire. Según investigadores de la Universidad de New Hampshire, Este proceso puede resultar en una transformación importante del mercurio en formas más móviles y potencialmente tóxicas que pueden tener consecuencias ambientales y problemas de salud para la vida silvestre. la industria pesquera y las personas en el Ártico y más allá.

En su investigación, publicado recientemente en Cartas de perspectivas geoquímicas , Los científicos examinaron la reasignación de mercurio, el movimiento de suelos previamente congelados a los entornos circundantes, al norte del Círculo Polar Ártico en Abisko, Suecia. Descubrieron que a medida que el paisaje cambia debido al aumento de las temperaturas, ven un aumento significativo en los niveles de metilmercurio, una neurotoxina, eso podría tener una cascada de efectos.

"Nuestra investigación sugiere que la vida silvestre del Ártico, como pájaros y peces, pueden tener un mayor riesgo de exposición a niveles más altos de metilmercurio que, en última instancia, podrían afectar su reproducción y poblaciones, "dijo Florencia Fahnestock, candidato a doctorado en Ciencias de la Tierra y autor principal del estudio. "También tiene el potencial de afectar a los pueblos indígenas si comen vida silvestre contaminada con metilmercurio, y posiblemente la industria pesquera, si el mercurio sale de la cuenca hidrográfica al océano ".

El estudio examinó de forma exhaustiva cómo el cambio climático está provocando que los paisajes se transformen y, por tanto, favorezcan la producción de metilmercurio. Examinaron el "mercurio total", todas las diferentes formas de mercurio, incluido el sólido, gaseoso, metilo, y la forma en que cambia, junto con los paisajes descongelados, en el metilmercurio más dañino. La forma más tóxica de mercurio, es absorbido más fácilmente por los animales. Se examinaron tres paisajes diferentes para conocer la evolución del mercurio y las comunidades microbianas a lo largo de estos paisajes para determinar cómo ocurrieron estos cambios. Evaluaron palsa, o permafrost congelado, el área semi-descongelada a menudo conocida como un pantano, y el pantano, un paisaje saturado lleno de agua corriente y turba completamente descongelada.

Aire, se analizaron el agua y el suelo en busca de metilmercurio y los investigadores encontraron que los pantanos tenían concentraciones mucho más altas de metilmercurio que los otros paisajes. Fahnestock explica que, si bien el permafrost contiene mercurio, no está metilado. Solo cuando llega a los pantanos acuosos, la falta de oxígeno en los sedimentos proporciona el entorno perfecto para que se convierta en metilmercurio.

"No sabemos cómo llega el mercurio a las redes alimentarias terrestres; puede depender del lugar donde pastan los animales terrestres, "dijo Julie Bryce, profesor de geoquímica. "Las plantas que crecen en algunos de estos entornos de deshielo podrían estar cargadas de mercurio".

El mercurio se emite naturalmente a la atmósfera desde los volcanes, incendios forestales y erosión de rocas, pero los combustibles fósiles y la minería de oro también son contribuyentes importantes. Si bien el estudio analizó los cambios del paisaje en el Ártico, Los investigadores dicen que esta misma migración de mercurio y producción de metilmercurio podría ocurrir en otras áreas. Mercurio, liberado durante el deshielo, puede ser transportado tanto por el agua como por el viento, a menudo muy lejos de su fuente original. Si se convierte en metilmercurio al ser liberado o durante el transporte, tiene más posibilidades de entrar en la cadena alimentaria, a través del pescado, aves y vida silvestre, y la potencia aumenta a medida que asciende en la cadena alimentaria, convirtiéndolo en un posible problema de salud pública.