De pie entre álamos y un matorral de otra vegetación, Jon Hansen mira hacia una cinta de agua cristalina salpicada de luz solar que corre sobre un lecho rocoso. Está parado en un sitio que hasta hace poco estaba lleno de casas y casas móviles, propiedades que se inundaron seis veces en 20 años cuando el río Cedar se desbordó por sus orillas.

Hansen, el gerente de proyectos de capital para el condado de King, Lavar., está mostrando el sitio de 40 acres como un ejemplo de la restauración de la llanura aluvial del condado, eliminando el desarrollo humano en lugar de diseñar soluciones más grandes y costosas para las inundaciones que probablemente empeoren como consecuencia del cambio climático. La estrategia, en otras palabras, equivale a:Salir del camino de la naturaleza.

"El río tiene la gravedad de su lado, "Dijo Hansen." El agua y la gravedad eventualmente derribarán todas estas cosas que construimos. Es solo cuestión de tiempo. Mientras reparas y arreglas cosas en un mal lugar, ¿Cuánto tiempo lleva antes de que digas? 'Espere un minuto, ¿por qué gastaríamos $ 2 millones (en un dique) para proteger un $ 300, 000 en casa? '"

Las adquisiciones han sido durante mucho tiempo una herramienta para las funcionarios estatales y locales para alentar a los propietarios a retirarse de las áreas propensas a inundaciones. Pero en el pasado las adquisiciones a menudo ocurrieron después de grandes desastres, como las inundaciones del río Missouri en 1993 o el huracán Floyd en 1999, utilizando inversiones de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias.

Washington es uno de los pocos estados que tiene su propio programa de compra y restauración financiado por el estado, uno que está configurado para eliminar el desarrollo de áreas propensas a inundaciones de manera continua, no solo cuando el dinero de ayuda federal esté disponible a raíz de un desastre masivo.

Trabajando a partir de listas seleccionadas por socios locales, el programa de subvenciones estatales, establecida en 2013, invierte dinero en proyectos que han sido identificados como sujetos a inundaciones persistentes. Los proyectos que financia no solo eliminan a los residentes vulnerables, reclutan a la naturaleza como aliada. Al restaurar las llanuras aluviales a su estado natural, ayudan a reducir el riesgo de inundaciones en otros lugares.

Si bien el programa de Washington se muestra prometedor, pocos otros estados han establecido su propia financiación dedicada para este tipo de trabajo, incluso cuando el cambio climático amenaza con agravar las inundaciones en muchas partes del país.

"Realmente hemos limitado los ríos, y simplemente no hay un lugar al que pueda ir el agua durante las inundaciones, "dijo Bob Carey, el director de asociaciones estratégicas de Nature Conservancy, que trabaja en estrecha colaboración con el programa estatal, conocido como llanuras de inundación por diseño.

"Entendemos que nuestro enfoque histórico para la gestión de los ríos fue ineficaz, "Carey dijo, "tratando de rodear los ríos y controlar las inundaciones, particularmente en un clima cambiante cuando vemos un aumento de volumen y frecuencia. No se pueden construir diques de una milla de altura ".

Después de tardar años en comprar y retirar nueve casas y 55 casas móviles aquí, El condado de King derribó el dique que se había construido a lo largo de la orilla del río Cedar y permitió que el río rellenara el canal. Ya, el pequeño arroyo se ha convertido en uno de los lugares más importantes para el desove del salmón Chinook en todo el río Cedar.

En lenguaje climático, esta estrategia se conoce como retirada gestionada, eliminar el desarrollo humano de las zonas que se han vuelto menos habitables por las condiciones cambiantes. Los científicos dicen que la retirada gestionada es fundamental para hacer frente al cambio climático, particularmente porque el aumento del nivel del mar amenaza con desplazar hasta 13 millones de estadounidenses para el 2100.

Pero a pesar de los esfuerzos en Washington y en otros lugares, Está claro que el nuevo desarrollo está superando con creces los esfuerzos para sacar a la gente de peligro. En la costa de Jersey, casi 2, 700 casas fueron construidas entre 2010 y 2016 en áreas que se espera que se inunden al menos una vez al año para 2050, encontró un estudio de Climate Central y Zillow. En todo el estado otro estudio de los grupos mostró, más de 4, Se construyeron 500 viviendas en Nueva Jersey durante ese mismo período en áreas que se espera que se inunden aproximadamente una vez por década.

Florida vio más de 2, 600 viviendas construidas en áreas de riesgo de inundaciones durante ese tiempo, y siete estados más superaron las 500 casas nuevas, el estudio encontró.

En el año posterior al huracán Harvey, 1 de cada 5 nuevas viviendas permitidas en Houston estaba en la llanura aluvial. Y en Carolina del Sur desarrollo costero sin control en las tres décadas desde el huracán Hugo ha dejado más de 350, 000 hogares en áreas que se predice que estarán en riesgo de inundaciones por marejadas ciclónicas durante un huracán de categoría 5.

Los funcionarios a menudo usan el término "llanura aluvial" como una abreviatura para un área que se predice que se inundará durante un evento de crecida que se espera que ocurra aproximadamente una vez por siglo. La mayoría de los prestamistas requieren que los propietarios de viviendas en llanuras aluviales mantengan una póliza de seguro contra inundaciones.

"El crimen más grande que cometemos es que seguimos reconstruyendo en los mismos lugares, "dijo Peter Kasabach, director ejecutivo de New Jersey Future, una organización sin fines de lucro que aboga por estrategias de crecimiento inteligente.

El programa estatal de compra de Blue Acres de Nueva Jersey ha sido aclamado como una historia de éxito, trabajando para convertir más de mil propiedades propensas a inundaciones en espacios abiertos. El programa se lanzó en 1995, y se vio reforzado por una afluencia de dólares federales en 2012 después de la súper tormenta Sandy. Nueva York también comprometió cientos de millones de dólares en adquisiciones a raíz de Sandy. Todavía, en muchos lugares, el retiro ha sido más que compensado por nuevos desarrollos, que Kasabach atribuyó a dos factores:falta de financiación y falta de voluntad política.

"No existe un programa de adquisiciones que sea lo suficientemente expansivo como para lidiar con este problema de manera efectiva. Simplemente no hay suficiente dinero para hacer eso, ", dijo." Y no muchos alcaldes dicen:'Quiero supervisar la retirada y la disolución de mi ciudad' ".

Los programas de adquisiciones no han estado exentos de sus propias debilidades. Una investigación de NPR a principios de este año encontró que las adquisiciones de FEMA se otorgaron de manera desproporcionada a comunidades blancas con valores de impuestos a la propiedad más altos. Y no todos los residentes están ansiosos por salir de casa. Algunos sienten que no le corresponde al gobierno decirles cuánto riesgo deben asumir, y mucho menos presionarlos para que se muden.

Los funcionarios locales tienen quizás el papel más difícil en los escenarios de retirada gestionada, ya que la reubicación de propietarios de viviendas y negocios significa también reubicar la propiedad y los ingresos por impuestos a las ventas. Pero los expertos en llanuras aluviales señalan que los esfuerzos de compra serán una batalla perdida si los gobiernos locales no hacen también su parte para limitar el crecimiento futuro en áreas propensas a inundaciones.

"Una de las debilidades reales del programa es que los funcionarios comunitarios no hacen cumplir sus regulaciones, "dijo Chad Berginnis, director ejecutivo de la Association of State Floodplain Managers, una coalición de especialistas en peligro de inundaciones con sede en Wisconsin. "Si lo hicieran, romperíamos el ciclo de daño-reparación-daño. Los sistemas de ingeniería fallarán, porque la madre naturaleza siempre crea una tormenta más grande ".

Un culpable citado regularmente por el status quo es el Programa Nacional de Seguro contra Inundaciones, conocido como el NFIP, que proporciona seguro a través de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias. Aunque hay un pequeño mercado privado, la gran mayoría de los seguros contra inundaciones en los Estados Unidos se realiza a través del NFIP. Los críticos dicen que ha incentivado el desarrollo de alto riesgo, respaldando a los constructores incluso después de repetidas inundaciones.

Alrededor de 150, 000 propiedades de "pérdida repetitiva" representan solo el 1% de las pólizas del NFIP, pero más de una cuarta parte de las reclamaciones. Florida, Luisiana, Texas, Nueva York y Nueva Jersey tienen cada una más de 10, 000 reincidentes. Muchos observadores, desde miembros del Congreso hasta analistas del sector sin fines de lucro, Me gustaría que FEMA pusiera más énfasis en las adquisiciones. El programa actual de adquisiciones de la agencia carece del financiamiento y la eficiencia para ser efectivo, dicen los críticos.

"Necesitamos escalar (adquisiciones) en un orden de magnitud si vamos a lidiar con el problema del aumento del nivel del mar por sí solos, "dijo Rob Moore, analista de políticas senior del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales. "Lo único que sabe hacer (NFIP) es devolver a las personas a la misma situación de vulnerabilidad, a un gran costo ".

Berginnis señaló que cualquier esfuerzo para aumentar las adquisiciones será extremadamente costoso. Incluso apuntando solo a los 30, 000 propiedades con pérdidas repetitivas en todo el país etiquetadas como las más graves, a un costo de cientos de miles de dólares cada uno, requeriría miles de millones de dólares. Y eso no tiene en cuenta la probabilidad de que el cambio climático haga que ese número aumente aún más.

FEMA realiza algunas adquisiciones directas, y ha proporcionado fondos para que los estados realicen adquisiciones por su cuenta. Pero con el NFIP pagando repetidos reclamos de propiedades frecuentemente inundadas, muchos críticos piensan que el programa está funcionando con propósitos opuestos a los intentos de eliminar el desarrollo riesgoso.

No todo el mundo piensa que el NFIP es un fracaso. Francés Wetmore, un consultor de llanuras aluviales que ha trabajado con comunidades de todo el país, señaló que el programa ha reducido las pérdidas por inundaciones, ayudó a mejorar los estándares de construcción y proporcionó un modelo mejor que pagar a las víctimas de las inundaciones con los fondos de ayuda para desastres. Sin embargo, Dijo que las adquisiciones de FEMA podrían ser más efectivas si la agencia se moviera más rápido.

"Hay amnesia por inundaciones. Seis meses después - '¿Qué inundación?'", Dijo. "Cuando la comunidad está lista para moverse y tratan con el público y construyen un caso para ello, ahí es cuando han pasado las cosas. ... Más personas están comprando el hecho de que usted no quiere volver a la normalidad ".

David Maurstad, el funcionario de FEMA que supervisa NFIP, no respondió a una solicitud de comentarios.

El proyecto Cedar River del condado de King se completó en 2013, el mismo año, el estado lanzó su programa Floodplains by Design. El próximo año, el condado está listo para llevar a cabo un proyecto similar en un sitio justo aguas abajo, esta vez reforzado con fondos del estado.

El condado de King dice que encuestó a los residentes que fueron comprados y descubrió que en gran medida sentían que se les trataba de manera justa y que podían encontrar una mejor ubicación. Todavía, en una parte del país de rápido crecimiento, con viviendas ya escasas, quitar propiedades del mapa no es algo fácil de hacer.

"Se necesita mucho coraje político para hacer eso, "dijo Helmut Schmidt, un ingeniero civil en el departamento de servicios de llanuras de inundación y cuencas hidrográficas del vecino condado de Pierce. "Somos el área de más rápido crecimiento en el oeste de Estados Unidos. Tienes que poner a esas personas en algún lugar".

Floodplains by Design ha financiado hasta ahora 36 proyectos en todo el estado, muchos de los cuales ayudaron a reubicar a los residentes en áreas de alto riesgo de inundaciones. Hasta aquí, Se han eliminado 700 residencias de las llanuras aluviales como parte del trabajo del programa de subvenciones. Floodplains by Design tiene 10 proyectos más en curso en el actual ciclo presupuestario de 2 años, financiado por una suma de $ 50 millones por la legislatura estatal.

El condado de Pierce está llevando a cabo proyectos similares a lo largo del río Puyallup, que se derrama desde un glaciar en Mount Rainier antes de atravesar la industrializada Tacoma y llegar al Puget Sound. En un tramo de 5 millas de Puyallup, el río serpenteante obligaba al condado a reemplazar una milla de su dique cada año, una propuesta cara. Si el condado puede asegurar adquisiciones de dos reductos restantes, podrá eliminar parte del sistema de diques y liberar el río en la llanura aluvial nuevamente.

"Este río es joven, quiere moverse, no le gusta que lo inmovilicen, ", Dijo Schmidt." Nos gusta el flujo ordenado. El río no lo hace ".

Aunque la financiación aún no se ha adaptado a las necesidades, Hansen, el funcionario del condado de King, dijo que es importante reconocer que las adquisiciones son una mejor inversión a largo plazo que la reconstrucción de viviendas y la instalación de más diques.

"Cuando construyes un dique, no elimina el problema de las inundaciones, lo cambia, ", dijo." A largo plazo, es mucho más costoso seguir haciendo lo mismo cuando los diques y las casas están en el lugar equivocado ".

Varios años antes de que el condado de King comenzara a trabajar en el proyecto Cedar River, Jon y Darlene Miller, residentes de toda la vida, aceptaron una compra y se despidieron del lugar al que habían llamado hogar durante casi 40 años. Después de haber sido inundado dos veces, la pareja estaba dispuesta a mudarse cuando los funcionarios locales se acercaron a ellos.

"No podía ver cómo iba a mejorar, ", Dijo Jon Miller." Acabamos de ver un futuro en el que tendríamos que lidiar con eso cada cinco años más o menos. No queríamos salir de eso de nuevo ".

Since selling the property in 2007, the Millers have seen two flood events that they think would have put their old house underwater. They say they're happy to see the river returning to its natural state, even though they were wistful about leaving their longtime home.

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