La NASA ha seleccionado tres finalistas entre una docena de conceptos para futuros satélites pequeños. Los finalistas incluyen una misión robótica en 2022 para estudiar dos sistemas de asteroides, naves espaciales gemelas para estudiar los efectos de las partículas energéticas alrededor de Marte, y un orbitador lunar gestionado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, estudiar el agua en la luna. Se espera que al menos una de estas misiones pase a la selección final y al vuelo.

Las misiones contribuirán al objetivo de la NASA de comprender el contenido de nuestro sistema solar, origen y evolución. También apoyarán la defensa planetaria, y ayudar a llenar las lagunas de conocimiento a medida que la NASA avanza con sus planes para la exploración humana de la luna y Marte.

Los finalistas seleccionados son:

• Janus:Reconnaissance Missions to Binary Asteroids estudiará la formación y las implicaciones evolutivas de los pequeños asteroides de "pila de escombros" y construirá un modelo preciso de dos cuerpos de asteroides binarios. Un asteroide binario es un sistema de dos asteroides que orbitan su centro de masa común. El investigador principal es Daniel Scheeres de la Universidad de Colorado. Lockheed Martin se encargará de la gestión del proyecto.
• Exploradores de aceleración y dinámica de escape y plasma (EscaPADE):el objetivo de esta misión es caracterizar (en múltiples escalas) los procesos de aceleración que impulsan el escape de la atmósfera de Marte, así como la forma en que la atmósfera responde a la constante salida del viento solar que fluye del Sol. El investigador principal de esta misión es Robert Lillis de la Universidad de California, Berkeley. UC Berkeley también se encargará de la gestión de proyectos.
• Lunar Trailblazer detectará y mapeará directamente el agua en la superficie lunar para determinar cómo se forma, la abundancia y la ubicación se relacionan con la geología. La investigadora principal es Bethany Ehlmann en Caltech. JPL proporcionará la gestión de proyectos.

"Cada uno de estos conceptos promete ofrecer una gran ciencia en un paquete pequeño, "dijo Thomas Zurbuchen, Administrador Asociado de la Dirección de Misión Científica. "Su tamaño miniaturizado permite que estos sistemas se desarrollen a costos generales reducidos mientras se realizan misiones científicas específicas y se prueban tecnologías completamente nuevas que las misiones futuras pueden utilizar".

Los finalistas fueron elegidos entre 12 propuestas enviadas en 2018 a través de una oportunidad llamada Dirección de Misiones Científicas (SMD) Pequeñas Misiones Innovadoras para la Exploración Planetaria (SIMPLEx).

Tras un proceso de revisión por pares extenso y competitivo, estos conceptos se seleccionaron en función de su valor científico potencial y la viabilidad de los planes de desarrollo. Recibirán financiación hasta por un año para seguir desarrollando y madurando los diseños conceptuales, concluyendo con una revisión de diseño preliminar (PDR). La NASA evaluará los resultados de PDR, y luego espera seleccionar uno o más de los conceptos de la misión para proceder a la implementación y el vuelo.

Usando naves espaciales pequeñas, menos de 400 libras, o 180 kilogramos, en masa:las selecciones SIMPLEx llevarán a cabo misiones científicas planetarias independientes. Cada uno compartirá su viaje al espacio con otra misión de la NASA o una oportunidad de lanzamiento comercial.

"El programa SIMPLEx brinda oportunidades invaluables para formas cada vez más innovadoras de realizar investigaciones científicas planetarias, "dijo Lori S. Glaze, director de la División de Ciencias Planetarias de la NASA.

Las investigaciones seleccionadas serán administradas por la Oficina del Programa de Misiones Planetarias en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville. Alabama, como parte del Programa de Exploración del Sistema Solar en la Sede de la NASA en Washington. El programa lleva a cabo investigaciones de ciencia espacial en la División de Ciencias Planetarias de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en la Sede de la NASA. guiado por las prioridades de la agencia de la NASA y el proceso de la Encuesta Decadal de la Academia Nacional de Ciencias.