Esta ilustración, puesta a disposición por la NASA en marzo de 2018, muestra las naves espaciales gemelas del proyecto Mars Cube One (MarCO) volando sobre Marte con la Tierra y el sol en la distancia. Los MarCO serán los primeros CubeSats, una especie de modular, mini-satélite, volado al espacio profundo. Están diseñados para volar detrás del módulo de aterrizaje InSight de la NASA en su crucero a Marte. (NASA / JPL-Caltech vía AP)
Un par de pequeños satélites experimentales que siguen a la nave espacial InSight de la NASA hasta Marte se enfrentan a su mayor prueba hasta el momento.
Su misión:transmitir noticias inmediatas, bueno o malo, de la inmersión de InSight en la atmósfera marciana el lunes.
Llamados WALL-E y EVE por los personajes principales de la película animada de 2008, los CubeSats gemelos pasarán a unos pocos miles de millas (kilómetros) de Marte cuando el módulo de aterrizaje intente su arriesgado aterrizaje.
Si estos pipsqueaks logran transmitir las señales de radio de InSight a los controladores terrestres a casi 100 millones de millas (160 millones de kilómetros) de distancia, sabremos en cuestión de minutos si la nave aterrizó de manera segura.
Un vistazo a los pequeños compañeros de InSight:
HITCHHIKERS
WALL-E y EVE, cada uno del tamaño de un maletín, viajó en el mismo cohete que lanzó InSight a Marte en mayo. Los CubeSats siempre comparten cohetes; son demasiado pequeños y económicos para justificar su propio lanzamiento. Este proyecto Mars Cube One, o MarCO, construido y administrado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, costó $ 18,5 millones.
FORMACIÓN DE VUELO
La NASA mantuvo los CubeSats alrededor de 6, 000 millas (10, 000 kilómetros) de InSight durante el viaje de 300 millones de millas (483 millones de kilómetros) a Marte para evitar colisiones o accidentes. Los mini satélites estaban tan lejos unos de otros por la misma razón. El espacio para los codos en esta "formación muy suelta, "como lo describe el ingeniero jefe Andy Klesh, ha variado durante la misión y se está reduciendo a medida que la nave espacial se acerca cada vez más a Marte.
MEJOR COMPORTAMIENTO
Para el registro, EVE se ha comportado mejor que WALL-E durante el viaje de seis meses y medio a Marte. Cada CubeSat tiene el mismo tipo de propulsión de gas frío que se usa en los extintores de incendios para rociar espuma. En la película, WALL-E utiliza un extintor de incendios para propulsarse por el espacio. En realidad, WALL-E ha estado perdiendo combustible casi desde el despegue. Los controladores de vuelo han solucionado el problema. Mientras tanto, "EVE parece seguir a su tocaya y ha estado volando maravillosamente durante toda la misión, "dijo Klesh.
En esta foto sin fecha puesta a disposición por la NASA en marzo de 2018, El ingeniero Joel Steinkraus utiliza la luz solar para probar los paneles solares en una de las naves espaciales del proyecto Mars Cube One (MarCO) en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena. Calif. WALL-E y EVE, un par de pequeños satélites experimentales, viajó en el mismo cohete que lanzó InSight a Marte en mayo. Este MarCO construido y administrado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, costó $ 18,5 millones. (NASA / JPL-Caltech vía AP)
FUNCIONAMIENTO EN SECO
En junio, WALL-E y EVE realizaron una serie de pruebas de relevadores de radio utilizando señales de una gran antena parabólica cerca de Palo Alto, California. Klesh dijo que eso les da a los ingenieros confianza en la capacidad de los CubeSats para hacer lo mismo con las señales de InSight el día del aterrizaje. El mes pasado, la pareja envió fotos de Marte desde 8 millones de millas (13 millones de kilómetros) de distancia. Marte era simplemente un puntito brillante, pero el equipo dijo que marcaba un orgulloso CubeSat primero.
TODO OÍDOS
Se necesitan ocho minutos y siete segundos para que una señal de radio llegue de Marte a la Tierra, de una sola mano. Además, debería llevar menos de un minuto recibir noticias de InSight, si los mini satélites cooperan. Eso significa que la NASA podría conocer el destino de InSight casi en tiempo real. Si WALL-E y EVE son madres, la confirmación vendría directamente del módulo de aterrizaje o, horas después, desde una nave espacial que gira alrededor de Marte.
OBJETIVO FUTURO
Mientras la NASA explora nuevos mundos, Sería útil tener puestos avanzados de escucha para transmitir actualizaciones de descenso y aterrizaje. Las naves espaciales que ya están en órbita alrededor de Marte sirven para ese propósito cada vez que la NASA envía un módulo de aterrizaje. Pero donde no hay satélites, piense en asteroides o planetas enanos en los límites de nuestro sistema solar, los CubeSats podrían intervenir, con pocos gastos generales y bajo costo.
MÁS ALLÁ DE MARTE
Ya sea que brinden información sobre InSight o no, WALL-E y EVE pasarán por encima de Marte y permanecerán en una órbita elíptica alrededor del sol. Los ingenieros esperan que sigan trabajando durante un par de semanas más allá de Marte, dependiendo de cuánto duren el combustible y la electrónica.
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