Después de un terremoto de magnitud 6.4 cerca de Ridgecrest, California, el 4 de julio Christine Goulet hizo las maletas y se dirigió a un área cercana al epicentro del terremoto de Searles Valley.

El 6 de julio después de un largo día de investigación, ella y sus compañeros ingenieros y científicos estaban discutiendo dónde cenar cuando un terremoto de magnitud 7.1 sacudió la misma área.

Para Goulet, los temblores son un deber. Es investigadora de terremotos y directora ejecutiva de ciencias aplicadas en el Southern California Earthquake Center (SCEC) en USC Dornsife College of Letters, Artes y Ciencias. El centro es una coalición de más de 1, 000 expertos en terremotos en todo el mundo de 75 instituciones. Gran parte de la investigación de los científicos de SCEC cuenta con el apoyo de la National Science Foundation y el Servicio Geológico de EE. UU. (USGS), la agencia federal líder en monitoreo y respuesta a terremotos. La investigación de SCEC también es utilizada por organizaciones nacionales y estatales.

Como un escuadrón de investigadores forenses que desciende a la escena de un crimen, equipos de geólogos, sismólogos e ingenieros corren hacia el epicentro después de que ocurre un terremoto en California para analizar cuánto cambiaron las fallas y evaluar lo que significan para la región. Goulet es parte del equipo Geotechnical Extreme Event Reconnaissance (GEER) que analiza los efectos de los terremotos, como "fallas en el suelo", que incluye, además del desplazamiento de la falla en sí, signos de que el suelo debajo amplificó el temblor o se licuó, causando propagación lateral durante el terremoto.

El equipo GEER de Goulet se encuentra entre varios que comparten datos con la Cámara de Compensación de Terremotos de California, un banco de datos de imágenes a nivel estatal, mediciones, gráficos, mapas y otros registros realizados por científicos a raíz de un terremoto. La cámara de compensación recibe, selecciona y comparte los datos con otros investigadores, así como funcionarios estatales y regionales. Los científicos e ingenieros en el campo a menudo recurren a la cámara de compensación para comparar datos, o para llenar vacíos en sus propias observaciones y mediciones.

Carrera contra los turistas del terremoto

Tiempo lo es todo. Los científicos e ingenieros están tratando de recopilar tanta información perecedera como sea posible antes de que se produzca otro terremoto, o los turistas por terremotos deambulen por el lugar.

Los turistas del terremoto pueden, y lo hicieron en Searles Valley la semana pasada, descender a las áreas más afectadas. Cerca del pueblo de Trona, pisotearon fallas y grietas, tomar selfies y fotos y estropear las posibilidades de los científicos de realizar mediciones precisas que, de otro modo, les informarían cuánto habían cambiado las fallas.

"Tratamos de medir cuánto se mueven las fallas lateral y verticalmente, "Dice Goulet." Esta tierra es básicamente un desierto, aunque, con suelo blando muy seco. Los turistas a veces caminan sobre las grietas, sin saber lo importante que es para nosotros medirlos ".

Aún así, Goulet y su equipo pudieron encontrar alguna evidencia interesante de "propagación lateral", un tipo de falla del suelo en la que el suelo se licua y la corteza más dura sobre él se mueve durante un terremoto.

La información que los científicos descubren y comparten con California Earthquake Clearinghouse también puede registrar daños o problemas potenciales con infraestructura como edificios, carreteras, gasoductos, Líneas eléctricas y líneas de agua.

"Tenemos una galería de fotos y un mapa de datos, y una biblioteca de recursos, "dice Maggie Ortiz-Millan, un gerente de programa para el Instituto de Investigación de Ingeniería Sísmica que ayuda a supervisar la cámara de compensación. "Tener esos datos significa que los investigadores pueden cubrir más terreno. También puede significar que la evidencia de rupturas o daños en las carreteras o tuberías pueden (luego) repararse rápidamente".

En apoyo de una respuesta rápida

La cámara de compensación que se remonta a 1972, se establece cada vez que ocurre un gran terremoto para garantizar que los investigadores recopilen y compartan rápidamente sus hallazgos entre sí y con las agencias estatales que necesitan la información para la respuesta y planificación de emergencia. La cámara de compensación es un consorcio de cinco agencias:California Geological Survey, Oficina de Servicios de Emergencia de California, Comisión de Seguridad Sísmica de California, Instituto de Investigación de Ingeniería Sísmica, Encuesta geológica de los Estados Unidos.

Los científicos del terremoto de USC Dornsife y los científicos del SCEC se encuentran entre varios investigadores que contribuyen con datos a la cámara de compensación.

Después de un terremoto la cámara de compensación actúa como un centro de operaciones, permitir que los científicos y los ingenieros se conecten entre sí e intercambien información. Alberga reuniones informativas telefónicas nocturnas con los investigadores y los funcionarios geológicos y de emergencia del estado hasta que los científicos hayan agotado sus esfuerzos de reconocimiento.

Goulet dice que la cámara de compensación brinda un servicio valioso que marca la diferencia en respuesta eficaz al terremoto. "Diferentes grupos coordinan y comparten información valiosa, señalando a los demás lugares de interés para las disciplinas de los demás y, a veces, compartiendo recursos y equipos.

"Desde una perspectiva de ingeniería, queremos entender no solo los terremotos por el bien de la ciencia, sino también para ayudar a construir un mejor sociedad más resiliente, "Dice Goulet." Eso implica tener mejores datos para restringir todos nuestros modelos, ecuaciones o simulaciones, y eso nos ayudará a llenar el vacío sobre lo que podemos esperar del futuro ".