Esta semana, el almacenamiento de agua de Melbourne cayó por debajo del 50 por ciento, una señal de la sequía prolongada y cada vez más profunda que azota el este de Australia. Sydney está solo un poco mejor, al 53,8 por ciento del almacenamiento completo.

Junto con muchas ciudades regionales en el sureste de Australia, los suministros de agua de las dos capitales más grandes se están reduciendo constantemente.

Pero aunque los niveles de agua de Melbourne son más bajos, si miramos los últimos 12 meses, vemos otra historia:Sydney se ha desplomado del 72,3 por ciento al 53,8 por ciento, mientras que Melbourne solo ha caído del 58,9 por ciento.

El consumo medio de agua residencial de Melbourne es de 161 litros por persona y día. En Sydney, para 2018, eran 210 litros por persona. Eso es casi 50 litros más por persona, una diferencia de alrededor del 30 por ciento.

Entonces, ¿por qué los residentes de Sydney usan tanta más agua que las personas en Melbourne?

Sydney tiene sed

Sydney está usando mucha más agua de lo que predijeron los expertos. En marzo de 2017, Sydney lanzó un Plan de Agua Metropolitano. Entre las imágenes brillantes hay un gráfico que indica qué tan sedienta está Sydney.

Predijo que para 2018, Sydney consumiría alrededor de 550 gigalitros (GL) al año. Pero el consumo real de Sydney en 2018 fue 600GL, mucho más alto que la estimación de "uso elevado".

De hecho, en 2017, los expertos pensaron que Sydney solo necesitaría 600GL para un uso normal en 2040, cuando la población sería mucho mayor.

El uso real de agua de Sydney se muestra a continuación. Crucialmente, la marca de 2016, donde el uso del agua comienza a aumentar drásticamente, es el mismo momento en que los precios del agua en Sydney cayeron un 13,5 por ciento (más sobre esto en un momento).

Debe recordarse que los residentes de Sydney y Melbourne consumen menos agua que antes de la sequía del milenio. Sydney ingirió más de 600 GL al año durante siete de los años entre 1991 y 2003.

Debido a la influencia de la restricción hídrica y la sequía del milenio, el consumo se redujo a unos 480GL. En Melbourne, las tiendas también cayeron abruptamente, incluso más bruscamente que en Sydney, de 500GL en 2000 a un mínimo de 343GL en 2010.

Desalinización

Tanto Sydney como Melbourne tienen plantas desalinizadoras grandes y costosas, que complementan sus suministros de agua.

Sydney Water comenzará la planificación preliminar para duplicar el tamaño de su planta desalinizadora cuando las reservas de agua caigan al 50 por ciento. Según los últimos meses, es probable que se alcance en los próximos dos meses.

La planta desalinizadora de Sydney es relativamente pequeña, ya que actualmente es capaz de abastecer el 15 por ciento de la demanda diaria de agua. En comparación, Las dos plantas desalinizadoras de Perth pueden producir alrededor del 50 por ciento de su demanda de agua.

¿El agua es demasiado barata?

El menor uso de agua por residente de Melbourne es un elemento importante en la menor sed de agua de la ciudad. Si vive en Sydney y usa la cantidad promedio de agua al día (210 litros por persona por día), le costará solo 48 centavos por día. El precio es de 2,28 dólares australianos por mil litros.

El agua es mucho más cara en Melbourne, que tiene un precio variable para el agua residencial. Cuanta más agua uses, cuanto mayor sea el costo progresivo por litro.

Cada uno de los tres minoristas de agua de Melbourne cobra más dinero por el uso de agua bajo y alto. Por ejemplo, Yarra Valley Water cobra A $ 2.64 (por 1, 000 litros) para el uso de agua menos de 440 litros al día. Por más de 881 litros al día cobra A $ 4,62, que es un 75 por ciento más alto que el cargo por uso de agua más bajo. Para importes intermedios, el cargo es A $ 3,11. Esto envía una señal de precio importante a los residentes:vale la pena conservar el agua. En comparación, Sydney cobra una tarifa plana por cada litro de agua, sin penalización para mayores usuarios de agua.

Sydney no es la única que cobra un precio fijo por el uso residencial de agua. También lo hacen Darwin y Hobart. Canberra tiene el cargo más alto para los usuarios de agua más altos (A $ 4.88 por 1, 000 litros).

¿Fue un error bajar los precios del agua de Sydney en 2016?

No es sencillo cambiar los precios del agua en Sydney; los precios que Sydney Water cobra a sus clientes los establece un regulador de precios independiente (IPART).

Según los consejos de Sydney Water, IPART redujo el precio del agua residencial en 2016 en un 13,5 por ciento. En general, esto fue bienvenido como una reducción en el costo de vida en la ciudad más cara de Australia.

Esto coincide con un fuerte aumento en el consumo total de agua en Sydney en 2016, 2017 y 2018.

A medida que la sequía continúa afectando el sureste de Australia, las autoridades del agua tienen varios planes para ahorrar agua, especialmente el agua perdida por la infraestructura con fugas.

Actualmente, alrededor del 7,5 por ciento del agua de Sydney (129,5 megalitros por día) se pierde por fugas de sus 22, 000km de tuberías. Sydney Water ha explicado que el clima más cálido en 2018 hizo que los suelos arcillosos se expandieran y agrietaran las tuberías de agua subterráneas, agravando este problema.

Prepárese para las restricciones de agua

Está previsto que las restricciones obligatorias de agua comiencen en Sydney tan pronto como el almacenamiento disponible caiga por debajo del 50 por ciento.

Esto sigue a un gran éxito en la sequía del milenio, cuando Sydney tuvo restricción de agua de 2003 a 2009.

El gobierno de Victoria tiene leyes para imponer multas e incluso encarcelar a los infractores que violen las restricciones de agua durante las condiciones de sequía más severas.

Sin fin a la sequía que ve, Puede que sea hora de que Sydney aprenda de Melbourne. Sydney podría fácilmente poner un precio más alto al agua, con usuarios más altos eventualmente pagando más por litro.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.