El área quemada por incendios forestales cada año en el oeste de los Estados Unidos ha aumentado en más del 300 por ciento durante las últimas tres décadas. y gran parte de este aumento se debe al calentamiento causado por los humanos. El aire más cálido retiene más humedad, y el aire sediento lo chupa de las plantas, árboles, y suelo, dejando la vegetación forestal y los escombros del suelo más secos y más fáciles de encender. Futuro cambio climático, acompañado de temperaturas más cálidas y aumento de la aridez, se espera que continúe esta tendencia, y probablemente exacerbará e intensificará los incendios forestales en áreas donde el combustible es abundante.

Park Williams, un profesor asociado de investigación del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty y un becario del Centro para el Clima y la Vida en 2016, estudia climatología, sequía, e incendios forestales. Ha recibido $ 641, 000 de la Zegar Family Foundation que utilizará para mejorar la comprensión del comportamiento pasado y futuro de los incendios forestales. Su objetivo es crear una herramienta para ayudar a los científicos a comprender por qué los incendios forestales en los estados del oeste de EE. UU. Han cambiado durante el último siglo. las formas en que pueden evolucionar en el futuro, y cómo los humanos pueden responder de manera más eficaz a ellos.

Williams recopilará observaciones de decenas de miles de incendios en los últimos 30 a 40 años y dónde se quemaron en el oeste de los Estados Unidos. Los relacionará con conjuntos de datos climáticos de dónde vive la gente. y qué vegetación crece donde. El producto final será un programa de computadora que pueda proyectar cómo estas variables afectan la probabilidad de grandes incendios y que intentará simular cómo responde la vegetación al fuego.

"Esto es importante porque después de un incendio hay menos vegetación que antes, ", dijo Williams." Esto significa que la probabilidad de un incendio posterior disminuye durante un tiempo. Y la probabilidad de incendio no volverá a ser alta hasta que la vegetación vuelva a ser densa en esa área. Modelar ese proceso es muy difícil, pero es muy importante porque
quisiera entender por qué las cosas han ido como en el pasado,
y es probable que los cambios en la cobertura vegetal hayan sido importantes ".

Williams cree que Estados Unidos ha aplicado una política de manejo de incendios insostenible durante los últimos 100 años, combatir los incendios siempre que ocurran con tanta fuerza como sea posible. Esto ha permitido que la vegetación se acumule en muchos lugares donde los incendios podrían haberla adelgazado. dejando una mayor abundancia de cubierta forestal que potencialmente puede quemarse. Él siente que este enfoque persiste a pesar de reconocer que no está funcionando porque todavía no tenemos una estrategia mejor.

"Esta herramienta nos permitirá explorar diferentes futuros, dijo Williams. "En un futuro hipotético, Seguimos combatiendo los incendios con tanta fuerza como lo hemos hecho en el último siglo. En otro hipotético futuro, no combatimos incendios en absoluto. En última instancia, probablemente elegiremos algo entre esos dos extremos ".

Al proporcionar varios escenarios para diferentes ubicaciones a una escala espacial de cien millas, la nueva herramienta podría mostrar por qué diferentes estrategias de políticas basadas en la ubicación pueden dar lugar a diferentes resultados, permitiendo a los líderes estar más informados, Decisiones de gestión sostenible del fuego adaptadas específicamente a las condiciones locales.

La creación de la herramienta es el siguiente paso lógico en la investigación que Williams realizó como uno de los primeros beneficiarios de una beca del Centro para el Clima y la Vida de la Universidad de Columbia. Ese apoyo le permitió investigar la correlación general entre los incendios forestales y la variabilidad climática en el oeste de los EE. UU. Encontró fuertes relaciones entre la temperatura y la cantidad de área de incendios forestales en toda la región.

En el mundo académico Estos proyectos científicos creativos e interdisciplinarios suelen tener menos probabilidades de obtener financiación para la investigación tradicional.

"Wildfire es una integración de la ciencia climática, ciencia del ecosistema, Ciencias Sociales, y ciencia política, ", dijo Williams." Es muy difícil obtener fondos a través de subvenciones gubernamentales estándar. El Centro para el Clima y la Vida es genial porque realmente promueve la ciencia multidisciplinaria y financia el trabajo donde hay más amplitud, el mejor."

Espera que su nueva herramienta eventualmente pueda producir pronósticos estacionales de probabilidades de incendios forestales. Por ejemplo, "Nuestro modelo podría usarse a fines de la primavera para estimar la probabilidad de un gran incendio forestal en el este de Cascades de Washington en el próximo verano, "dijo Williams.

Esa información podría ser útil para los administradores y propietarios de tierras que estén considerando medidas de mantenimiento preventivo, como quemas prescritas o raleo de bosques. También podría aumentar la conciencia pública sobre el riesgo de incendios forestales y hacer que las personas mantengan sus patios o planifiquen cómo evacuar en caso de incendio. "La información podría ser útil para orientar la toma de decisiones en muchas escalas diferentes, desde la familia individual hasta el gobierno estatal, "dijo Williams.

Por último, espera que las lecciones aprendidas de su investigación ayuden a construir modelos regionales de incendios para otras partes del mundo. Williams prevé un día en el que habrá un "rompecabezas" de modelos regionales de incendios para varios países que brinden una mejor idea de cómo se comportarán los incendios forestales en el futuro.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Earth Institute, Universidad de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.