Iceberg en la bahía de Marguerite, Península Antártica. Crédito:Andrew Shepherd
Combinando 25 años de mediciones de altímetro satelital de la Agencia Espacial Europea y un modelo del clima regional, el Centro de Observación y Modelado Polar del Reino Unido (CPOM) ha seguido los cambios en la capa de nieve y hielo en todo el continente.
Un equipo de investigadores, dirigido por el profesor Andy Shepherd de la Universidad de Leeds, encontró que la capa de hielo de la Antártida se ha adelgazado hasta 122 metros en algunos lugares, con los cambios más rápidos ocurriendo en la Antártida Occidental, donde el deshielo de los océanos ha provocado un desequilibrio de los glaciares.
Esto significa que los glaciares afectados son inestables, ya que están perdiendo más masa a través del deshielo y el desprendimiento de iceberg que la que están ganando a través de las nevadas.
El equipo descubrió que el patrón de adelgazamiento de los glaciares no ha sido estático. Desde 1992, el adelgazamiento se ha extendido por el 24% de la Antártida occidental y por la mayoría de sus corrientes de hielo más grandes, los glaciares Pine Island y Thwaites, que ahora están perdiendo hielo cinco veces más rápido de lo que estaban al comienzo del estudio.
El estudio, publicado hoy en Cartas de investigación geofísica , utilizó más de 800 millones de mediciones de la altura de la capa de hielo antártica registradas por el ERS-1, ERS-2, Envisat, y misiones de altímetro satelital CryoSat-2 entre 1992 y 2017 y simulaciones de nevadas durante el mismo período producidas por el modelo climático regional RACMO.
Combinando 25 años de datos satelitales de la ESA, Los científicos han descubierto que el calentamiento de las aguas del océano ha provocado que el hielo se adelgace tan rápidamente que el 24% de los glaciares de la Antártida occidental están ahora afectados. Un artículo publicado en Cartas de investigación geofísica describe cómo el Centro de Observación y Modelado Polar (CPOM) del Reino Unido utilizó más de 800 millones de mediciones de la altura de la capa de hielo de la Antártida registradas por instrumentos de altímetro de radar en el ERS-1 de la ESA, ERS-2, Envisat, y misiones satelitales CryoSat entre 1992 y 2017. Utilizaron simulaciones de nevadas producidas por el modelo climático regional RACMO para identificar cambios que se debían únicamente a la dinámica de los glaciares (contornos verdes). En algunos lugares, el adelgazamiento de los glaciares se ha extendido tierra adentro durante el período de estudio. Crédito:CPOM
Juntos, Estas medidas permiten separar los cambios en la altura de la capa de hielo en aquellos debidos a patrones climáticos. como menos nevadas, y los debidos a cambios climáticos a más largo plazo, como el aumento de la temperatura del océano que devora el hielo.
El autor principal y director del CPOM, el profesor Andy Shepherd, explicó:"En partes de la Antártida, la capa de hielo se ha adelgazado en cantidades extraordinarias, y entonces nos propusimos mostrar cuánto se debió a los cambios en el clima y cuánto se debió al clima ".
Para hacer esto, el equipo comparó el cambio de altura de la superficie medido con los cambios simulados en las nevadas, y donde la discrepancia fue mayor atribuyeron su origen al desequilibrio glaciar.
Descubrieron que las fluctuaciones en las nevadas tienden a generar pequeños cambios de altura en grandes áreas durante algunos años seguidos. pero los cambios más pronunciados en el espesor del hielo son señales de desequilibrio de los glaciares que han persistido durante décadas.
Secuencia temporal del cambio de espesor del hielo de los glaciares antárticos (izquierda) y la contribución asociada al aumento del nivel del mar (derecha) entre 1992 y 2017. Crédito:CPOM
El profesor Shepherd agregó:"Saber cuánta nieve ha caído realmente nos ha ayudado a detectar el cambio subyacente en el hielo de los glaciares dentro del registro satelital. Podemos ver claramente ahora que una ola de adelgazamiento se ha extendido rápidamente a través de algunos de los glaciares más vulnerables de la Antártida, y sus pérdidas están elevando el nivel del mar en todo el planeta.
"En total, Las pérdidas de hielo del este y oeste de la Antártida han contribuido 4,6 mm al aumento global del nivel del mar desde 1992 ".
Dr. Marcus Engdahl de la Agencia Espacial Europea, un coautor del estudio, agregó:"Esta es una demostración importante de cómo las misiones satelitales pueden ayudarnos a comprender cómo está cambiando nuestro planeta. Las regiones polares son entornos hostiles y es extremadamente difícil acceder desde tierra. Debido a esto, la vista desde el espacio es una herramienta esencial para rastrear los efectos del cambio climático ".
