Hasta 600 millones de personas en el sudeste asiático mastican nueces de areca con hojas de betel, a veces añadiendo hojas de tabaco. Muchos usuarios son adictos a esta preparación dañina de "betel quid", lo que puede crear una sensación de euforia y alerta. Sin embargo, los investigadores ahora han descubierto que los compuestos derivados de la nuez podrían ayudar a los fumadores de cigarrillos, así como a los que mascan betel, a dejar sus hábitos.

Los investigadores presentarán su trabajo hoy en la 253ª Reunión y Exposición Nacional de la Sociedad Química Estadounidense (ACS).

"Hay algo en común entre las dos adicciones, así que pensamos que podríamos desarrollar medicamentos que se dirijan a ambos, "dice Roger L. Papke, Doctor., uno de los investigadores principales del proyecto. Investigadora principal compañera Nicole A. Horenstein, Doctor., y Papke, junto con Clare Stokes y Marta Quadri, Doctor., están estudiando compuestos de la nuez de areca para producir nuevas moléculas que podrían funcionar mejor que los medicamentos existentes para dejar de fumar, como Chantix (vareniclina).

Más de 480, 000 personas mueren cada año en los EE. UU. Por los efectos del tabaquismo, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Los medicamentos recetados para dejar de fumar que se encuentran actualmente en el mercado pueden funcionar bien, pero también pueden causar efectos secundarios dañinos. Por ejemplo, algunos pacientes que toman el medicamento vareniclina informan tener pensamientos suicidas, sonambulismo y problemas cardiovasculares.

Debido a los efectos secundarios de la vareniclina, investigadores como Papke y Horenstein están trabajando en alternativas en la Universidad de Florida. La vareniclina reduce los antojos de nicotina al unirse a los mismos receptores que unen las moléculas de nicotina a las células cerebrales. pero activa esos receptores en menor grado. Los efectos indeseables ocurren porque la droga también se une a otros receptores de nicotina que no están involucrados en la adicción. Papke explica. "Las moléculas que estamos desarrollando son más específicas:no se dirigen en absoluto a esos otros receptores, para que nuestros compuestos sean más seguros " él dice.

La idea de estudiar la nuez de areca surgió cuando Papke obtuvo una espada de cazatalentos de Borneo. Se enteró de que las tallas peculiares de su empuñadura podrían haber sido hechas por alguien que usa betel quid. Los quids se preparan mezclando nueces de areca en rodajas con cal apagada (hidróxido de calcio), especias o dulces, y en algunos casos tabaco, y envolver el brebaje en hojas de betel. Masticar quid hace que los dientes de los usuarios se vuelvan de un rojo brillante y los obliga a escupir una gran cantidad de saliva roja. que decolora aceras y edificios locales. Peor, El uso de libra esterlina es adictivo y produce efectos graves en la salud, como cáncer oral y problemas cardiovasculares.

En trabajos anteriores (ver un video a continuación), Papke y Horenstein estudiaron la arecolina, uno de los alcaloides psicoactivos de la nuez de areca. Descubrieron que la arecolina estimula los mismos receptores de las células cerebrales responsables de la adicción a la nicotina, pero no estimula los otros tipos de receptores de nicotina.

Ahora, Horenstein está sintetizando una variedad de compuestos con estructuras que son ligeramente diferentes de la arecolina. Los investigadores han descubierto que algunos de estos nuevos compuestos también se unen a los receptores relacionados con la adicción, dejando los otros receptores solos. Eso significa que estos análogos de arecolina pueden tratar la adicción a los cigarrillos o al betel sin efectos secundarios. El siguiente paso para Horenstein y Papke es buscar financiación para poder probar estos nuevos fármacos potenciales en ensayos con animales.