Nuevas observaciones de tres de los radiotelescopios más grandes del mundo han revelado que un asteroide descubierto el año pasado son en realidad dos objetos, cada uno alrededor de 3, 000 pies (900 metros) de tamaño, orbitando unos a otros.

El asteroide cercano a la Tierra 2017 YE5 fue descubierto con observaciones proporcionadas por el Estudio del cielo Oukaimeden de Marruecos el 21 de diciembre. 2017, pero no se conocieron detalles sobre las propiedades físicas del asteroide hasta finales de junio. Este es solo el cuarto asteroide binario cercano a la Tierra de "masa igual" jamás detectado, que consta de dos objetos de tamaño casi idéntico, orbitando unos a otros. Las nuevas observaciones proporcionan las imágenes más detalladas jamás obtenidas de este tipo de asteroide binario.

El 21 de junio el asteroide 2017 YE5 hizo su mayor acercamiento a la Tierra durante al menos los próximos 170 años, llegando a 3.7 millones de millas (6 millones de kilómetros) de la Tierra, o aproximadamente 16 veces la distancia entre la Tierra y la Luna. El 21 y 22 de junio, Las observaciones del radar del sistema solar Goldstone de la NASA (GSSR) en California mostraron los primeros signos de que 2017 YE5 podría ser un sistema binario. Las observaciones revelaron dos lóbulos distintos, pero la orientación del asteroide era tal que los científicos no podían ver si los dos cuerpos estaban separados o unidos. Finalmente, los dos objetos giraron para exponer un espacio distinto entre ellos.

Los científicos del Observatorio de Arecibo en Puerto Rico ya habían planeado observar YE5 2017, y fueron alertados por sus colegas en Goldstone de las propiedades únicas del asteroide. El 24 de junio los científicos se asociaron con investigadores del Green Bank Observatory (GBO) en West Virginia y utilizaron los dos observatorios juntos en una configuración de radar biestático (en la que Arecibo transmite la señal de radar y Green Bank recibe la señal de retorno). Juntos, pudieron confirmar que 2017 YE5 consta de dos objetos separados. Para el 26 de junio tanto Goldstone como Arecibo habían confirmado de forma independiente la naturaleza binaria del asteroide.

Las nuevas observaciones obtenidas entre el 21 y el 26 de junio indican que los dos objetos giran uno alrededor del otro una vez cada 20 a 24 horas. Esto fue confirmado con observaciones de luz visible de variaciones de brillo por Brian Warner en el Centro de Estudios del Sistema Solar en Rancho Cucamonga. California.

Las imágenes de radar muestran que los dos objetos son más grandes que su brillo óptico combinado originalmente sugerido, lo que indica que las dos rocas no reflejan tanta luz solar como un asteroide rocoso típico. Es probable que 2017 YE5 sea tan oscuro como el carbón. Las imágenes de Goldstone tomadas el 21 de junio también muestran una notable diferencia en la reflectividad del radar de los dos objetos. un fenómeno no visto anteriormente entre más de 50 otros sistemas de asteroides binarios estudiados por radar desde 2000. (Sin embargo, la mayoría de esos asteroides binarios consisten en un objeto grande y un satélite mucho más pequeño). Las diferencias de reflectividad también aparecen en las imágenes de Arecibo e insinúan que los dos objetos pueden tener densidades diferentes, composiciones cerca de sus superficies, o diferentes rugosidades superficiales.

Los científicos estiman que entre los asteroides cercanos a la Tierra de más de 650 pies (200 metros) de tamaño, alrededor del 15 por ciento son binarios con un objeto más grande y un satélite mucho más pequeño. Los binarios de igual masa como 2017 YE5 son mucho más raros. Binarios de contacto, en el que dos objetos de tamaño similar están en contacto, Se cree que constituyen otro 15 por ciento de los asteroides cercanos a la Tierra de más de 650 pies (200 metros) de tamaño.

El descubrimiento de la naturaleza binaria de 2017 YE5 brinda a los científicos una oportunidad importante para mejorar la comprensión de los diferentes tipos de binarios y estudiar los mecanismos de formación entre binarios y binarios de contacto. que puede estar relacionado. El análisis de las observaciones ópticas y de radar combinadas puede permitir a los científicos estimar las densidades de los objetos YE5 de 2017, que mejorará la comprensión de su composición y estructura interna, y de cómo se formaron.