La misión Hera de defensa del planeta de la ESA establecerá un nuevo récord en el espacio. El investigador de asteroides no solo será la primera nave espacial en explorar un sistema de asteroides binarios, el par Didymos, sino el más pequeño de estos dos mundos, comparable en tamaño a la Gran Pirámide de Giza en Egipto, se convertirá en el asteroide más pequeño jamás visitado.

Desde lejos, un asteroide se parece mucho a otro, hasta compararlos directamente. Verificando el conocido gráfico a escala preparado por la Sociedad Planetaria de todos los asteroides y cometas examinados hasta ahora por naves espaciales y el asteroide Didymos más grande formaría un punto modesto, con su pequeña luna luchando por hacer un solo píxel.

El propio Didymos tiene solo 780 m de ancho, más pequeño que cualquier asteroide visitado por una sonda que no sea la pila de escombros Itokawa de 350 m de diámetro visitada por la primera nave espacial Hayabusa de Japón y el Bennu de 500 m de diámetro. alrededor del cual la misión Osiris-REx de la NASA se encuentra actualmente en órbita.

Eso deja a la pequeña luna en órbita de Didymos 'Didymoon' como el más pequeño de todos los asteroides programados para inspección robótica. a tan solo 160 m de ancho.

"El minúsculo tamaño de Didymoon se vuelve realmente claro cuando miras otros asteroides, "comenta el científico principal de Hera, Patrick Michel, Director de Investigación del CNRS del Observatorio Côte d'Azur de Francia.

Patrick también se desempeña como co-investigador y científico interdisciplinario en la misión japonesa Hayabusa2 al asteroide Ryugu. que tiene aproximadamente 1 km de diámetro:"Las imágenes de Hayabusa2 muestran una gran roca cerca del polo norte de Ryugu, y esa única roca tiene aproximadamente el mismo tamaño que Didymoon en su totalidad".

La primera prueba de defensa planetaria de la humanidad

Su diminuto tamaño fue la razón por la que se eligió a Didymoon para un experimento pionero de defensa planetaria. En 2022, La nave espacial DART de la NASA impactará en Didymoon en un intento de cambiar su órbita alrededor de su gemelo más grande, para probar la viabilidad de la desviación de asteroides.

"Este no es el primer impacto de una nave espacial en un cuerpo planetario, "agrega Patrick, "El Deep Impact de la NASA se estrelló contra el cometa Tempel 1 en 2005, pero no intentar desviarlo, en cambio, fue para exponer el material del subsuelo:el cuerpo de 6 km de diámetro era demasiado grande. Pero Didymoon es lo suficientemente pequeño, y en una órbita lo suficientemente estrecha de 12 horas alrededor de su padre, que su período orbital de hecho se puede cambiar de una manera mensurable ".

Después del impacto, Hera inspeccionará los asteroides Didymos en 2026 para recopilar información clave que no estará disponible a partir de observaciones terrestres. incluida la misa de Didymoon, sus propiedades superficiales y la forma del cráter de DART.

"Esto nos dará una buena estimación de la transferencia de impulso del impacto, y de ahí su eficacia como técnica de deflexión, "explica el científico del proyecto Hera de la ESA, Michael Küppers. “Estos son parámetros fundamentales para permitir la validación de los modelos de impacto numérico necesarios para diseñar futuras misiones de deflexión. Comprenderemos mejor si esta técnica se puede utilizar incluso para asteroides más grandes, dándonos la certeza de que podríamos proteger nuestro planeta de origen si fuera necesario ".

Didymoon es muy relevante para tales pruebas, ya que se encuentra en la clase más peligrosa de asteroides cercanos a la Tierra debido a su tamaño:los cuerpos más grandes se pueden rastrear más fácilmente, los cuerpos más pequeños se quemarán o causarán daños limitados, mientras que un impactador del tamaño de Didymoon podría devastar toda una región de nuestro planeta.

Mundos de baja gravedad

El sistema Didymos también es atractivo en términos de ciencia adicional, ofreciendo información sobre la formación de los binarios que componen alrededor del 15% de los asteroides conocidos.

"Didymos gira muy rápido, rotando una vez cada dos horas, "dice Patrick." Alrededor de su ecuador, su débil atracción de la gravedad podría ser superada por la fuerza centrífuga, potencialmente conduciendo a que el material se eleve desde la superficie, la teoría principal de dónde vino Didymoon. Entonces, aterrizar en el ecuador sería imposible; en su lugar, tendrías que aterrizar cerca de sus polos.

"El pequeño tamaño de Didymoon significa que sabemos poco sobre él, pero suponemos que estaría bloqueado alrededor de su padre como la luna de la Tierra, lo que implica un giro más lento igual a su período orbital. El plan es aterrizar al menos un CubeSat allí, aunque requerirá una navegación precisa para lograrlo. El asteroide tendrá algo así como una millonésima parte de la gravedad de la Tierra, con una velocidad de escape estimada de solo 6 cm por segundo, por lo que un peligro podría ser regresar al espacio ".

Patrick sugiere que los objetos de la clase Didymoon también pueden resultar óptimos para la minería de asteroides planificada:los cuerpos más grandes son comparativamente más raros, mientras que sus equivalentes más pequeños son más propensos a girar rápidamente, causado por el calentamiento gradual debido a la luz solar.

Hera está actualmente en estudio para ser presentado para su aprobación en la reunión del Consejo Space19 + de la ESA de ministros del espacio europeo. Está previsto su lanzamiento en 2023.

Hera sería la próxima misión de la ESA a un cuerpo pequeño después del cazador de cometas Rosetta, beneficiándose de la experiencia adquirida durante esa misión de 12 años. La planificación a largo plazo es fundamental para realizar misiones futuras, y asegurar el desarrollo continuo de tecnología innovadora, inspirando a las nuevas generaciones de científicos e ingenieros europeos.