Desde que se detectó por primera vez lanzándose a través de nuestro sistema solar, el objeto interestelar conocido como 'Oumuamua ha sido una fuente de inmenso interés científico. Aparte de ser de origen extrasolar, el hecho de que haya logrado desafiar la clasificación una y otra vez ha dado lugar a algunas teorías bastante interesantes. Si bien algunos han sugerido que es un cometa o un asteroide, incluso se ha sugerido que podría ser una nave espacial interestelar.

Sin embargo, un estudio reciente puede ofrecer una síntesis de todos los datos contradictorios y finalmente revelar la verdadera naturaleza de 'Oumuamua. El estudio proviene del famoso astrónomo Dr. Zdenek Sekanina del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, quien sugiere que 'Oumuamua es el remanente de un cometa interestelar que se rompió antes de hacer su paso más cercano al sol (perihelio), dejando tras de sí un fragmento rocoso en forma de cigarro.

Después de haber trabajado con el JPL durante casi 40 años, donde se especializa en el estudio de meteoros, cometas y polvo interestelar:el Dr. Sekanina no es ajeno a los objetos celestes. De hecho, su trabajo incluye estudios pioneros sobre el cometa Halley, el evento de Tunguska, y la ruptura y el impacto del cometa Shoemaker-Levy 9 en Júpiter.

Su último estudio, titulado "1I / 'Oumuamua como escombros del cometa interestelar enano que se desintegró antes del perihelio, "apareció recientemente en línea. En él, Sekanina aborda la posibilidad de que las observaciones que comenzaron en octubre de 2017 por el Telescopio de reconocimiento panorámico y el Sistema de respuesta rápida-1 (Pan-STARRS-1) fueran en realidad un fragmento del objeto original que ingresó a nuestro sistema a principios de 2017.

Para principiantes, Sekanina se refiere a investigaciones anteriores de otro famoso astrónomo, John E. Bortle, que indica cómo es probable que los cometas débiles en órbitas casi parabólicas que los acercan a menos de 1 UA del sol se desintegran repentinamente poco antes de alcanzar el perihelio. Investigaciones posteriores, según Sekanina, también indica que en algunos casos, podría quedar un fragmento considerable.

Como afirma en su estudio, este fragmento se parecería a "un agregado desvolatilizado de granos de polvo sueltos que pueden tener una forma exótica, propiedades de rotación peculiares, y porosidad extremadamente alta, todos adquiridos en el curso del evento de desintegración ". Si esto le suena familiar, es porque la descripción encaja perfectamente con 'Oumuamua.

Por ejemplo, Una de las primeras cosas que los astrónomos determinaron sobre 'Oumuamua (aparte del hecho de que no era probable que fuera un cometa) fue que tenía una forma bastante extraña. Basado en lecturas adquiridas del Very Large Telescope (VLT), un equipo de investigadores determinó que 'Oumuamua era un objeto alargado probablemente compuesto de material rocoso.

A esto le siguió un estudio de 2018 de Wesley C. Fraser (et al.), que descubrió que, a diferencia de los pequeños asteroides y planetesimales del sistema solar (que tienen giros periódicos), El giro de 'Oumuamua fue caótico. En el momento, el equipo concluyó que esto era un indicio de colisiones pasadas. Pero según la evaluación de Sekanina, esto podría ser el resultado de la desintegración del objeto original.

Luego, Sekanina hizo comparaciones con C / 2017 S3 y C / 2010 X1 (Elenin), dos cometas que experimentaron desintegración cuando alcanzaron el perihelio. En ambos casos, la desintegración de estos cometas implicó un evento explosivo y la liberación de un "agregado de polvo esponjoso monstruoso". De esto, Sekanina dedujo que 'Oumuamua no experimentaría desgasificación y estaría sujeto a los efectos de la presión de la radiación solar.

Una vez más, esto es completamente consistente con las observaciones hechas de 'Oumuamua. Como señaló el profesor Loeb de la Universidad de Harvard y el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA) en uno de varios artículos de investigación sobre el tema:la aceleración de 'Oumuamua cuando salió del sistema solar no podría atribuirse a la desgasificación (como se sugirió anteriormente).

Simplemente pon, si la composición de 'Oumuamua incluye materiales volátiles (es decir, agua, dióxido de carbono, metano, amoníaco, etc.) como un cometa, habría experimentado desgasificación al acercarse a nuestro sol, que habría sido visible cuando se detectó después del perihelio. Sin embargo, este no era el caso, lo que planteó la cuestión de cómo la presión de radiación podría ser responsable de su aceleración.

En el momento, El profesor Loeb sugirió que una posible explicación de esto podría ser que 'Oumuamua era un objeto artificial, similar al concepto de vela ligera que actualmente está desarrollando Breakthrough Starshot. Pero como sostiene Sekanina, este comportamiento podría ser el resultado de que 'Oumuamua sea de una clase de objeto no estudiado previamente que está sujeto a presión de radiación.

Desde que comenzaron a surgir preguntas sobre la verdadera naturaleza de 'Oumuamua, los científicos han enfatizado la necesidad de estudios adicionales. Las oportunidades para hacerlo podrían llegar muy pronto, ya que una investigación reciente ha indicado que podría haber miles de objetos interestelares que visitaron nuestro sistema solar en el pasado y fueron capturados por su gravedad. Investigaciones adicionales incluso han localizado algunos objetos que pueden ser de origen interestelar.

El Dr. Sekanina está de acuerdo, indicando que se deben realizar estudios adicionales que podrían imponer restricciones sobre cuándo y dónde se desintegró el cometa que dio a luz a 'Oumuamua. Al hacerlo, posiblemente podríamos aprender más sobre el origen de este cometa, y cómo son las condiciones en su sistema de origen.