Un diagrama orbital que muestra la trayectoria del cometa C / 2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) a través del Sistema Solar. La trayectoria de los cometas se muestra en gris cuando está por debajo del plano de los planetas y en blanco negrita cuando está por encima del plano. Crédito:NASA
Se ha demostrado que un visitante recién descubierto a los bordes exteriores de nuestro sistema solar es el cometa más grande conocido hasta la fecha, gracias a los telescopios de respuesta rápida del Observatorio Las Cumbres. El objeto, que se denomina Cometa C / 2014 UN271 Bernardinelli-Bernstein en honor a sus dos descubridores, se anunció por primera vez el sábado, 19 de junio 2021. C / 2014 UN271 se encontró reprocesando cuatro años de datos de Dark Energy Survey, que se llevó a cabo con el telescopio Blanco de 4 m en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo en Chile entre 2013 y 2019. Al momento del anuncio, no había indicios de que este fuera un mundo activo. La anticipación fue inmediatamente alta entre los astrónomos. C / 2014 UN271 llegó desde los fríos extremos exteriores del sistema solar, Se necesitaban imágenes tan rápidas para averiguarlo:¿cuándo comenzaría el gran mundo recién descubierto a mostrar la cola de un cometa?
El Observatorio Las Cumbres pudo determinar rápidamente si el objeto se había convertido en un cometa activo en los tres años desde que fue visto por primera vez por Dark Energy Survey. "Dado que el nuevo objeto estaba lejos en el sur y era bastante débil, sabíamos que no habría muchos otros telescopios que pudieran observarlo, "dice el Dr. Tim Lister, Científico de planta del Observatorio Las Cumbres (LCO). "Afortunadamente, LCO tiene una red de telescopios robóticos en todo el mundo, particularmente en el hemisferio sur, y pudimos obtener rápidamente imágenes de los telescopios LCO en Sudáfrica, "'explicó Tim Lister.
Las imágenes de uno de los telescopios de 1 metro de LCO alojados en el Observatorio Astronómico de Sudáfrica, llegó alrededor de las 9 pm PDT el lunes 22 de junio por la noche. Los astrónomos de Nueva Zelanda que son miembros del Proyecto LCO Outbursting Objects Key (LOOK) fueron los primeros en notar el nuevo cometa.
"Dado que somos un equipo con base en todo el mundo, simplemente sucedió que era mi tarde, mientras las otras personas dormían. La primera imagen tenía el cometa oscurecido por una línea de satélite y mi corazón se hundió. Pero luego los otros fueron lo suficientemente claros y Dios:allí estaba, definitivamente un hermoso puntito borroso, nada crujiente como las estrellas vecinas, ", dijo el Dr. Michele Bannister de la Universidad de Canterbury de Nueva Zelanda. El análisis de las imágenes de LCO mostró un coma borroso alrededor del objeto, indicando que estaba activo y de hecho era un cometa, aunque todavía está a una distancia notable de más de 1, 800, 000, 000 millas, más del doble de la distancia de Saturno al sol.
Cometa C / 2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein), como se ve en una imagen compuesta de color sintético hecha con el telescopio de 1 metro del Observatorio Las Cumbres en Sutherland, Sudáfrica, el 22 de junio de 2021. La nube difusa es la coma del cometa. Crédito:LOOK / LCO
Se estima que el cometa tiene más de 100 km de diámetro, que es más de tres veces el tamaño del siguiente núcleo de cometa más grande que conocemos, Cometa Hale-Bopp, que fue descubierto en 1995. No se espera que este cometa se vuelva brillante a simple vista:seguirá siendo un objeto telescópico porque su distancia más cercana al sol seguirá estando más allá de Saturno. Desde que se descubrió el cometa C / 2014 UN271 hasta ahora, los astrónomos tendrán más de una década para estudiarlo. Alcanzará su aproximación más cercana al sol en enero de 2031. Un artículo reciente en el New York Times sobre el cometa detalla su viaje previsto.
Así, Tim Lister y los demás astrónomos del Proyecto LOOK dispondrán de mucho tiempo para utilizar los telescopios del Observatorio Las Cumbres para estudiar C / 2014 UN271. El Proyecto LOOK continúa observando el comportamiento de una gran cantidad de cometas y cómo evoluciona su actividad a medida que se acercan al sol. Los científicos también están utilizando la capacidad de respuesta rápida de LCO para obtener observaciones muy rápidamente cuando un cometa entra en erupción.
"Ahora hay una gran cantidad de encuestas, como la instalación transitoria de Zwicky y el próximo Observatorio Vera C.Rubin, que están monitoreando partes del cielo todas las noches. Estas encuestas pueden proporcionar alertas si uno de los cometas cambia de brillo repentinamente y luego podemos activar los telescopios robóticos de LCO para obtener datos más detallados y una mirada más prolongada al cometa cambiante mientras la encuesta se mueve hacia otras áreas del cielo. "explica Tim Lister." Los telescopios robóticos y el software sofisticado de LCO nos permiten obtener imágenes de un nuevo evento dentro de los 15 minutos posteriores a una alerta. Esto nos permite estudiar realmente estos arrebatos a medida que evolucionan ".
