La semana pasada se cumplieron cinco años desde que la sonda Rosetta de la ESA llegó a su objetivo, un cometa llamado 67P / Churyumov-Gerasimenko (o 67P / C-G). Mañana, 13 de agosto serán cuatro años desde el cometa, escoltado por Rosetta, alcanzó su perihelio, el punto más cercano al sol a lo largo de su órbita. Esta imagen, recogido por Rosetta un par de meses después del perihelio, cuando la actividad del cometa era todavía muy intensa, representa el núcleo del cometa con un compañero inusual:un trozo de escombros en órbita (en un círculo).

El cometa 67P / C-G es un objeto polvoriento. A medida que se acercaba a su aproximación más cercana al sol a finales de julio y agosto de 2015, Los instrumentos de Rosetta registraron una gran cantidad de polvo que envolvía al cometa. Esto está relacionado con la proximidad del cometa a nuestra estrella madre, su calor hace que el núcleo del cometa libere gases al espacio, levantando el polvo. También se observaron chorros espectaculares, expulsando más polvo del cometa. Esta perturbado, el material expulsado forma el "coma, "la envoltura gaseosa que encierra el núcleo del cometa, y puede crear una cola hermosa y distintiva.

Una sola imagen del instrumento OSIRIS de Rosetta puede contener cientos de partículas de polvo y granos que rodean el núcleo del cometa de 4 km de ancho. Algunas veces, trozos aún más grandes de material dejaron la superficie del 67P / C-G, como se muestra aquí.

La parte considerable de esta vista fue descubierta hace unos meses por el astrofotógrafo Jacint Roger de España. quién extrajo el archivo de Rosetta, procesó algunos de los datos, y publicó las imágenes terminadas en Twitter como un GIF animado. Vio el objeto en órbita en una secuencia de imágenes tomadas por la cámara de ángulo estrecho OSIRIS de Rosetta el 21 de octubre de 2015. En ese momento, la nave espacial estaba a más de 400 km del centro de 67P / C-G. La secuencia animada está disponible para descargar aquí.

Los científicos de la ESA y del equipo de instrumentos OSIRIS ahora están estudiando este gran trozo de escombros cometarios con mayor detalle. Apodado "Churymoon" por la investigadora Julia Marín-Yaseli de la Parra, el trozo parece tener una extensión de poco menos de 4 m de diámetro.

El modelado de las imágenes de Rosetta indica que este objeto pasó las primeras 12 horas después de su eyección en una trayectoria orbital alrededor de 67P / C-G a una distancia de entre 2,4 y 3,9 km del centro del cometa. Después, el trozo cruzó una parte del coma, que aparece muy brillante en las imágenes, dificultando seguir su camino con precisión; sin embargo, observaciones posteriores en el lado opuesto de la coma confirman una detección consistente con la órbita del fragmento, proporcionando una indicación de su movimiento alrededor del cometa hasta el 23 de octubre de 2015.

Los científicos han estado estudiando y rastreando desechos alrededor de 67P / C-G desde la llegada de Rosetta en 2014. El objeto que se muestra en esta vista es probablemente el trozo más grande detectado alrededor del cometa. y estará sujeto a más investigaciones.

El cometa 67P / C-G se encuentra actualmente en el sistema solar exterior, entre las órbitas de Marte y Júpiter, y tendrá su próximo perihelio a finales de 2021.