La primera misión de retorno de muestras de asteroides de la NASA está oficialmente preparada para su tan esperado aterrizaje en la superficie del asteroide Bennu. Los origenes, Interpretación espectral, Identificación y seguridad de recursos:la misión Regolith Explorer (OSIRIS-REx) tiene como objetivo el 20 de octubre para su primer intento de recolección de muestras.

"La misión OSIRIS-REx ha demostrado la esencia misma de la exploración al perseverar a través de desafíos inesperados, "dijo Thomas Zurbuchen, Administrador asociado de ciencia de la NASA. "Ese espíritu los ha llevado a la cúspide del premio que todos estamos esperando:obtener una muestra de un asteroide para llevarlo a casa en la Tierra, y estoy muy emocionado de seguirlos hasta la recta final ".

Al descubrir la superficie sorprendentemente rugosa y activa de Bennu, para entrar en la órbita más cercana alrededor de un cuerpo planetario, OSIRIS-REx ha superado varios desafíos desde que llegó al asteroide en diciembre de 2018. El mes pasado, la misión trajo la nave espacial a 213 pies (65 m) de la superficie del asteroide durante su primer ensayo de recolección de muestras, completando con éxito una serie de prácticas de las actividades previas al evento de muestreo.

Ahora que la misión está lista para recolectar una muestra, el equipo se enfrenta a un desafío diferente aquí en la Tierra. En respuesta a las limitaciones de COVID-19 y después de la intensa preparación para el primer ensayo, la misión OSIRIS-REx ha decidido proporcionar a su equipo tiempo de preparación adicional tanto para el ensayo final como para el evento de recolección de muestras. Las actividades de las naves espaciales requieren un tiempo de espera significativo para el desarrollo y prueba de las operaciones, y dados los requisitos actuales que limitan la participación en persona en el área de apoyo a la misión, la misión se beneficiaría de darle al equipo tiempo adicional para completar estos preparativos en el nuevo entorno. Como resultado, Tanto el segundo ensayo como el primer intento de recolección de muestras tendrán dos meses adicionales para la planificación.

"Al planificar la misión, incluimos un sólido margen de programación mientras estábamos en Bennu para brindar la flexibilidad necesaria para abordar desafíos inesperados, "dijo Rich Burns, Gerente de proyecto OSIRIS-REx en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. "Esta flexibilidad nos ha permitido adaptarnos a las sorpresas que Bennu nos ha arrojado. Ahora es el momento de priorizar la salud y la seguridad tanto de los miembros del equipo como de la nave espacial".

La misión había planeado originalmente realizar el primer evento de recolección de muestras Touch-and-Go (TAG) el 25 de agosto después de completar un segundo ensayo en junio. Este ensayo ahora programado para el 11 de agosto, llevará a la nave espacial a través de las primeras tres maniobras de la secuencia de recolección de muestras a una altitud aproximada de 131 pies (40 m) sobre la superficie de Bennu. El primer intento de recolección de muestras está programado para el 20 de octubre de durante el cual la nave espacial descenderá a la superficie de Bennu y recolectará material del sitio de muestreo Nightingale.

"El increíble desempeño de esta misión hasta ahora es un testimonio de la extraordinaria habilidad y dedicación del equipo OSIRIS-REx, "dijo Dante Lauretta, Investigador principal de OSIRIS-REx en la Universidad de Arizona, Tucson. "Estoy seguro de que, incluso frente al desafío actual, este equipo logrará recolectar nuestra muestra de Bennu ".

Durante el evento TAG, El mecanismo de muestreo de OSIRIS-REx tocará la superficie de Bennu durante aproximadamente cinco segundos, disparar una carga de nitrógeno presurizado para perturbar la superficie, y recolecte una muestra antes de que la nave espacial retroceda. La misión tiene recursos a bordo para tres oportunidades de recolección de muestras. Si la nave espacial recolecta con éxito una muestra suficiente el 20 de octubre, no se realizarán intentos de muestreo adicionales. La nave espacial está programada para partir de Bennu a mediados de 2021, y devolverá la muestra a la Tierra el 24 de septiembre, 2023.