Uno de los acertijos más desconcertantes de la astrofísica moderna es la naturaleza de Fast Radio Bursts, que se descubrieron en 2007. Aparentemente son raros, destellos de luz extremadamente brillantes con longitudes de onda de radio. Duran solo milisegundos; se originan fuera de nuestra galaxia, la vía Láctea; provienen de regiones con campos magnéticos enormemente fuertes; y atraviesan una cantidad significativa de gas o polvo antes de llegar a la Tierra.

Todos estos hechos pueden hacer que parezca que los científicos saben mucho sobre Fast Radio Bursts. En realidad, nosotros no. Por ejemplo, aunque sabemos que no son de nuestra galaxia, no sabemos de dónde vienen exactamente. No sabemos qué los causa. Y no estamos seguros de si podrían ser útiles como estándares cosmológicos para medir las propiedades a gran escala de nuestro universo.

Se han propuesto decenas de teorías sobre Fast Radio Bursts. Algunos se ajustan a la física estándar. Otros son más exóticos, incluyendo cuerdas cósmicas - hipotético, Estructuras unidimensionales formadas en el universo temprano, o incluso más bien extrañas:una teoría sugiere que los extraterrestres son los responsables.

Ahora, en un intento por descubrir la verdad sobre Fast Radio Bursts, hemos creado un catálogo que enumera cada teoría, junto con sus pros y contras. Los científicos de todo el mundo pueden opinar, y se agregarán nuevos datos y descubrimientos a lo largo del proceso.

Algunos de estos datos provendrán de proyectos en el continente africano, como el eXperiente de análisis de intensidad de hidrógeno y tiempo real (HIRAX), MeerKAT, y la matriz de kilómetros cuadrados (SKA), que se espera que descubran y localicen miles de Fast Radio Bursts.

Esta plataforma generará una gran cantidad de conocimiento. También proporcionará información valiosa sobre la sociología científica a medida que los investigadores internacionales trabajen juntos y, en última instancia, esperamos, identificar el modelo más aceptable.

Una variedad de teorías

Quizás precisamente porque son tan esquivos, Las ráfagas de radio rápidas han recibido mucha atención de los astrónomos, astrofísicos, cosmólogos, y físicos en los años transcurridos desde su descubrimiento.

Estas son las principales teorías que han surgido hasta ahora.

• Las ráfagas de radio rápidas involucran tipos de estrellas de neutrones, como púlsares (que giran rápidamente) o magnetares (que están altamente magnetizados). Estas son probablemente las teorías más plausibles, dado que los campos magnéticos intrínsecos y extremadamente grandes de las estrellas de neutrones pueden satisfacer naturalmente los requisitos de energía para las ráfagas de radio rápidas.
• La fusión de cuerpos astronómicos (como agujeros negros, estrellas de neutrones y enanas blancas), y su colapso, ha sido propuesto como un posible origen de Fast Radio Bursts.

En tales procesos, Se liberan enormes cantidades de energía en escalas de tiempo breves. Esto posiblemente podría crear una radiación similar a Fast Radio Bursts.

• algunos de los modelos más exóticos tienen una base más teórica. Implican objetos hipotéticos como estrellas de quarks (los quarks son las partículas subatómicas que constituyen neutrones y protones), estrellas de axiones (los axiones son extremadamente ligeros, partículas subatómicas hipotéticas), y materia oscura:el hipotético, materia no observada que se cree que representa el 27% del contenido total de materia del universo.
• Otra teoría bastante improbable es que los Fast Radio Bursts son relámpagos que caen sobre los púlsares.

Y luego está la sugerencia de que Fast Radio Bursts son evidencia de extraterrestres. Sin duda, es la más inusual de las teorías propuestas, pero aún no se puede descartar como posibilidad.

Aunque es poco probable Las ráfagas de radio rápidas pueden ser señales de una baliza establecida por una civilización extraterrestre, o quizás de velas de luz que aprovechan los fotones para viajar a través de la galaxia.

Hay una variación notable en estos modelos, y es un trabajo arduo reducir las opciones y llegar a un consenso. De las 50 teorías o modelos propuestos hasta la fecha, solo tres han sido eliminados. Esto es lo que nos impulsó a crear el catálogo e invitar a la participación de la comunidad científica en general.

Plataforma de debate

No es una tarea fácil hacer que los científicos hablen entre sí sobre Fast Radio Bursts. Eso es porque los científicos en cuestión tienen diferentes especializaciones y son de todo el mundo.

El catálogo en línea proporciona una plataforma adecuada y accesible para la discusión, debate, y el intercambio de conocimientos. También hay una historia rastreable, lo que nos brinda la oportunidad de estudiar cómo, como seres humanos, trabajamos juntos para resolver problemas científicos, y quizás cómo se puede optimizar este proceso en el futuro.

Parte de nuestra motivación, como físicos teóricos, era desarrollar este compromiso y sumergirnos en nosotros mismos. Los problemas son ricos y las aguas profundas.

Los datos sobre Fast Radio Bursts están comenzando a fluir ahora, gracias a revolucionarios como MeerKAT y HIRAX. Como llega se examina y se publican los artículos, podremos empezar a descartar teorías y profundizar en las teorías viables. Dentro de cinco años, este misterio podría resolverse.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.