Rodando por las laderas del monte Sharp recientemente, El rover Curiosity de la NASA parece haber tropezado con otro meteorito, su tercero desde que aterrizó hace casi cuatro años y medio. Si bien aún no está confirmado, el objeto con forma de pavo tiene un color gris, brillo metálico y una textura ligeramente con hoyuelos que insinúan regmagliptos. Regmaglypts, sangrías que se asemejan a huellas digitales en Play-Doh, se ven comúnmente en meteoritos y son causados ​​por materiales más blandos arrancados de la superficie de la roca durante el breve pero intenso calor y presión de su caída a través de la atmósfera.

Extrañamente, solo una foto del supuesto meteorito aparece en el sitio de imágenes sin procesar de Marte. Curiosity tomó la imagen el 12 de enero a las 11:21 UT con su cámara de mástil a color. Si miras de cerca la foto a una corta distancia arriba y a la derecha del reflejo brillante un tercio del camino hacia arriba desde el fondo de la roca, espiarás tres puntos brillantes seguidos. Mmm. Parece que fue atacado por el láser ChemCam de Curiosity. El rover dispara un láser que vaporiza parte de la superficie del meteorito mientras un espectrómetro analiza la nube de plasma resultante para determinar su composición. El brillo espejado de las manchas es una prueba más de que el bulto gris es un meteorito de hierro y níquel.

Curiosity ha conducido más de 15 km (9,3 millas) desde que aterrizó dentro del cráter Gale de Marte en agosto de 2012. Pasó el verano pasado y parte del otoño en un paisaje de mesetas y lomas escénicas al estilo de Nuevo México llamado "Murray Buttes". Desde entonces partió y continúa subiendo a capas secuencialmente más altas y más jóvenes de la parte inferior del Monte Sharp para investigar rocas adicionales. Los científicos esperan crear una línea de tiempo de cómo el clima de la región cambió de un antiguo entorno de lago de agua dulce con condiciones favorables para la vida microbiana (si es que alguna vez evolucionó) a azotado por el viento de hoy. desierto helado.

Suponiendo que el examen de la roca demuestre una composición metálica, esta nueva roca sería la octava descubierta por nuestras máquinas itinerantes. Todos ellos han sido hierros a pesar de que al menos en la Tierra, los meteoritos de hierro son bastante raros. Alrededor del 95 por ciento de todos los meteoritos encontrados o vistos para caer son la variedad pedregosa (en su mayoría condritas), El 4,4 por ciento son hierros y el 1 por ciento hierros de piedra.

El rover Opportunity de la NASA encontró cinco meteoritos metálicos, y la curiosidad retumba por su primer hallazgo, un trozo de esplendor metálico que toca la bocina llamado Líbano, en mayo de 2014. Si fuera la Tierra, el nuevo meteorito es suave, textura brillante indicaría una caída relativamente reciente, pero quién puede decir cuánto tiempo ha estado en Marte. El planeta no está exento de erosión por el viento y los cambios de temperatura, pero carece del oxígeno y el agua que realmente devoraría una muestra de hierro-níquel como esta. Todavía, el nuevo hallazgo se ve pulido a mis ojos, posiblemente suavizado por los granos de arena azotados por el viento durante las innumerables tormentas de polvo marcianas que se han desatado durante eones.

Es desconcertante por qué no se han encontrado todavía grandes meteoritos pedregosos en Marte. Deberían ser mucho más comunes; como hierros, las piedras también mostrarían hermosos golpes y una corteza de fusión oscura para arrancar. Tal vez simplemente se mezclen demasiado bien con todas las demás rocas que ensucian el paisaje marciano. O quizás se erosionan más rápidamente en Marte que la variedad de metal.

Cada vez que aparece un meteorito en Marte en imágenes tomadas por los rovers, Me divierte cómo nuestro planeta y el Rojo no solo comparten agua, hielo y viento, pero también siendo golpeado por rocas espaciales.