Los médicos a menudo les dicen a sus pacientes que reduzcan la ingesta de sal como parte de un estilo de vida saludable. Cuando empezamos a mirar las etiquetas de los alimentos, podemos encontrar sal en lugares sorprendentes, como productos horneados, bebidas y alimentos enlatados.

Si bien puede intentar vigilar su ingesta personal de sal, Probablemente nunca haya pensado mucho en la cantidad de sal que hay en el suelo debajo de sus pies. Como muchas personas encuentran sal en sus dietas, los científicos están viendo un aumento de los niveles de sal en las fuentes de agua.

"Hay un aumento significativo de la salinidad en los sistemas de agua dulce, incluida el agua utilizada para el riego, "explica Meredith Steele. Steele es profesora asistente de ecosistemas urbanos y biogeoquímica de cuencas hidrográficas en Virginia Tech.

Steele pensó que si hay sal en el agua de riego, puede haber una acumulación de sal en el suelo. Los altos niveles de sal pueden dañar las plantas y los microbios del suelo. La mayor parte de la investigación sobre la salinidad del suelo se ha centrado en estas situaciones. Steele se preguntó si pequeñas cantidades de sal podrían cambiar la química o la biología de los suelos.

Para determinar si las concentraciones de sal cambiarían el suelo, El equipo de Steele comenzó con un suelo que no tenía antecedentes de exposición a la sal. Los investigadores compararon el suelo regado sin sal con el suelo regado con concentraciones leves de una sal. Las sales incluían cloruro de sodio (sal de mesa), cloruro de potasio, y cloruro de calcio. Todas estas sales son naturales en nuestro medio ambiente.

La investigación utilizó concentraciones de sal comunes en la naturaleza. Las concentraciones de sal en el experimento fueron 700 veces menos saladas que el agua de mar. De este modo, el experimento demostró lo que podría suceder si los suelos se inundan con un arroyo cercano o si los agricultores riegan los campos con agua cercana. El experimento duró 90 días.

Una cosa que midieron los investigadores fue la respiración del suelo. La respiración del suelo es la cantidad de dióxido de carbono que se libera del suelo. En este caso, el dióxido de carbono procedía de los microbios del suelo. Justo como nosotros, estos microbios son organismos vivos que "exhalan" el gas de dióxido de carbono.

Steele y sus colegas encontraron que los suelos irrigados con agua salada liberan más dióxido de carbono. Pero, El cloruro de calcio tuvo menos efecto sobre las emisiones de dióxido de carbono que el cloruro de sodio y el cloruro de potasio. El pequeño aumento de potasio y sodio resultó en un aumento del 20% en comparación con el control, mientras que el tratamiento con cloruro de calcio solo resultó en un aumento del 9%.

Esta investigación muestra que los agricultores pueden necesitar monitorear la sal en las aguas de inundación, agua de riego, e incluso fertilizantes. Steele dice, "Esto realmente no ha estado en nuestro radar, especialmente en el este de Estados Unidos ". En el este de Estados Unidos, donde hay mas lluvia, ha habido menos preocupación por la acumulación de sal en el suelo.

El dióxido de carbono es un gas de efecto invernadero que contribuye al calentamiento global. Comprender esta relación entre los suelos y el agua salada es importante para los científicos que estudian el cambio climático.