La alarmante tasa de dióxido de carbono que fluye hacia nuestra atmósfera está afectando la vida vegetal de formas interesantes, pero tal vez no de la forma esperada.

A pesar de las grandes pérdidas de vegetación a causa del desmonte, sequías e incendios forestales, El dióxido de carbono se absorbe y se almacena en la vegetación y los suelos a un ritmo creciente.

Esto se denomina "sumidero de carbono terrestre, "un término que describe cómo la vegetación y los suelos de todo el mundo absorben más dióxido de carbono de la fotosíntesis del que liberan. Y durante los últimos 50 años, el sumidero (la diferencia entre la absorción y la liberación de dióxido de carbono por esas plantas) ha ido en aumento, absorbiendo al menos una cuarta parte de las emisiones humanas en un año promedio.

El fregadero se está agrandando debido a un rápido aumento de la fotosíntesis de las plantas, y nuestra nueva investigación muestra que el aumento de las concentraciones de dióxido de carbono impulsa en gran medida este aumento.

Entonces, para hacerlo mas simple, los humanos están produciendo más dióxido de carbono. Este dióxido de carbono está provocando un mayor crecimiento de las plantas, y una mayor capacidad para absorber dióxido de carbono. Este proceso se denomina "efecto de fertilización con dióxido de carbono", un fenómeno en el que las emisiones de carbono aumentan la fotosíntesis y, Sucesivamente, crecimiento de la planta.

Lo que no sabíamos hasta nuestro estudio es cuánto contribuye el efecto de fertilización con dióxido de carbono al aumento de la fotosíntesis global en la tierra.

Pero no te confundas nuestro descubrimiento no significa que emitir dióxido de carbono sea algo bueno y deberíamos bombear más dióxido de carbono, o que los ecosistemas terrestres están eliminando más emisiones de dióxido de carbono de lo que pensábamos anteriormente (ya sabemos cuánto es esto por las mediciones científicas).

Y definitivamente no significa que debamos como han hecho los escépticos del clima, utilizar el concepto de fertilización con dióxido de carbono para restar importancia a la gravedad del cambio climático.

Bastante, Nuestros hallazgos proporcionan una explicación nueva y más clara de lo que hace que la vegetación de todo el mundo absorba más carbono del que libera.

Y lo que es más, destacamos la capacidad de la vegetación para absorber una parte de las emisiones humanas, ralentizar el ritmo del cambio climático. Esto subraya la urgencia de proteger y restaurar ecosistemas terrestres como bosques, sabanas y pastizales y asegurar sus reservas de carbono.

Y aunque más dióxido de carbono en la atmósfera permite que los paisajes absorban más dióxido de carbono, casi la mitad (44%) de nuestras emisiones permanecen en la atmósfera.

Más dióxido de carbono hace que las plantas sean más eficientes

Desde principios del siglo pasado, la fotosíntesis a escala global ha aumentado en proporción casi constante al aumento del dióxido de carbono atmosférico. Ambos son ahora alrededor de un 30% más altos que en el siglo XIX, antes de que la industrialización comenzara a generar emisiones importantes.

La fertilización con dióxido de carbono es responsable de al menos el 80% de este aumento en la fotosíntesis. La mayor parte del resto se atribuye a una temporada de crecimiento más larga en el bosque boreal y el Ártico que se calientan rápidamente.

Entonces, ¿cómo es que más dióxido de carbono conduce a un mayor crecimiento de las plantas de todos modos?

Las concentraciones más altas de dióxido de carbono hacen que las plantas sean más productivas porque la fotosíntesis se basa en el uso de la energía del sol para sintetizar el azúcar a partir del dióxido de carbono y el agua. Las plantas y los ecosistemas utilizan el azúcar como fuente de energía y como componente básico para el crecimiento.

Cuando aumenta la concentración de dióxido de carbono en el aire fuera de la hoja de una planta, se puede recuperar más rápido, sobrecargando la tasa de fotosíntesis.

Más dióxido de carbono también significa ahorros de agua para las plantas. Más dióxido de carbono disponible significa que los poros en la superficie de las hojas de las plantas que regulan la evaporación (llamados estomas) pueden cerrarse levemente. Todavía absorben la misma cantidad o más de dióxido de carbono, pero pierde menos agua.

El ahorro de agua resultante puede beneficiar a la vegetación en paisajes semiáridos que dominan gran parte de Australia.

Vimos que esto sucedió en un estudio de 2013, que analizó los datos de satélite midiendo los cambios en el verdor general de Australia. Mostró más área de hojas en lugares donde la cantidad de lluvia no había cambiado con el tiempo. Esto sugiere que la eficiencia hídrica de las plantas aumenta en un mundo más rico en dióxido de carbono.

Los bosques jóvenes ayudan a capturar dióxido de carbono

En otra investigación publicada recientemente, mapeamos la absorción de carbono de los bosques de diferentes edades en todo el mundo. Mostramos que los bosques que vuelven a crecer en tierras agrícolas abandonadas ocupan un área más grande, y extraen aún más dióxido de carbono que los bosques primarios, a nivel mundial. ¿Pero por qué?

En un bosque maduro la muerte de árboles viejos equilibra la cantidad de madera nueva que se cultiva cada año. Los árboles viejos pierden su madera en el suelo y, finalmente, a la atmósfera a través de la descomposición.

Un bosque que vuelve a crecer por otra parte, sigue acumulando madera, y eso significa que puede actuar como un sumidero considerable de carbono hasta que la mortalidad y la descomposición de los árboles alcancen la tasa de crecimiento.

Este efecto de la edad se superpone al efecto de fertilización con dióxido de carbono, haciendo que los bosques jóvenes sean sumideros potencialmente muy fuertes.

De hecho, globalmente, Descubrimos que estos bosques que vuelven a crecer son responsables de alrededor del 60% de la eliminación total de dióxido de carbono por los bosques en general. Debe fomentarse su expansión mediante la reforestación.

Los bosques son importantes para la sociedad por muchas razones:biodiversidad, salud mental, recreación, Recursos hídricos. Al absorber las emisiones, también forman parte de nuestro arsenal disponible para combatir el cambio climático. Es vital que los protejamos.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.