El calentamiento global descongelará aproximadamente un 20% más de permafrost de lo que se pensaba anteriormente, Los científicos han advertido:la liberación potencial de cantidades significativas de gases de efecto invernadero a la atmósfera de la Tierra.

Un nuevo estudio de investigación internacional, incluidos expertos en cambio climático de la Universidad de Leeds, Universidad de Exeter y Met Office, revela que el permafrost es más sensible a los efectos del calentamiento global de lo que se pensaba.

El estudio, publicado hoy en Naturaleza Cambio Climático , sugiere que casi 4 millones de kilómetros cuadrados de suelo congelado, un área más grande que la India, podrían perderse por cada grado adicional de calentamiento global experimentado.

El permafrost es suelo congelado que ha estado a una temperatura por debajo de 0ºC durante al menos dos años. Grandes cantidades de carbono se almacenan en materia orgánica atrapada en los suelos helados de permafrost. Cuando el permafrost se descongela, la materia orgánica comienza a descomponerse, liberando gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono y el metano que aumentan las temperaturas globales.

Se estima que hay más carbono contenido en el permafrost congelado del que hay actualmente en la atmósfera.

Descongelar el permafrost tiene consecuencias potencialmente dañinas, no solo por las emisiones de gases de efecto invernadero, pero también la estabilidad de los edificios ubicados en ciudades de alta latitud.

Aproximadamente 35 millones de personas viven en la zona de permafrost, con tres ciudades construidas sobre permafrost continuo junto con muchas comunidades más pequeñas. Un deshielo generalizado podría hacer que el suelo se vuelva inestable, poniendo carreteras y edificios en riesgo de derrumbe.

Estudios recientes han demostrado que el Ártico se está calentando aproximadamente al doble que el resto del mundo. con el permafrost ya comenzando a descongelarse en grandes áreas.

Los investigadores, de Suecia y Noruega, así como del Reino Unido, sugieren que las enormes pérdidas del permafrost podrían evitarse si se cumplen los ambiciosos objetivos climáticos globales.

La autora principal, la Dra. Sarah Chadburn, de la Universidad de Leeds, dijo:"Un objetivo de estabilización más bajo de 1,5ºC salvaría aproximadamente dos millones de kilómetros cuadrados de permafrost".

Alcanzar los ambiciosos objetivos climáticos del Acuerdo de París podría limitar la pérdida de permafrost. Por primera vez hemos calculado cuánto se podría ahorrar ".

En el estudio, Los investigadores utilizaron una combinación novedosa de modelos climáticos globales y datos observados para ofrecer una estimación sólida de la pérdida global de permafrost bajo el cambio climático.

El equipo analizó la forma en que el permafrost cambia en el paisaje, y cómo esto se relaciona con la temperatura del aire. Luego consideraron posibles aumentos en la temperatura del aire en el futuro, y los convirtió en un mapa de distribución de permafrost utilizando su relación basada en la observación. Esto les permitió calcular la cantidad de permafrost que se perdería bajo los objetivos propuestos de estabilización climática.

Como explicó el coautor, el profesor Peter Cox de la Universidad de Exeter:"Descubrimos que el patrón actual del permafrost revela la sensibilidad del permafrost al calentamiento global".

El estudio sugiere que el permafrost es más susceptible al calentamiento global de lo que se pensaba anteriormente, ya que estabilizar el clima a 2ºC por encima de los niveles preindustriales conduciría al deshielo de más del 40% de las áreas de permafrost actuales.

Coautora Dra. Eleanor Burke, del Met Office Hadley Center, dijo:"La ventaja de nuestro enfoque es que la pérdida de permafrost se puede estimar para cualquier escenario de calentamiento global relevante para las políticas.

"La capacidad de evaluar con mayor precisión la pérdida de permafrost puede contribuir a una mayor comprensión del impacto del calentamiento global y potencialmente informar la política de calentamiento global".