Un grupo de profesores y estudiantes de la Universidad de Wyoming ha identificado un cinturón inusual de rocas ígneas que se extiende por más de 2, 000 millas de la Columbia Británica, Canadá, a Sonora, México.

El cinturón de rocas atraviesa Idaho, Montana, Nevada, el sureste de California y Arizona ". Los geocientíficos suelen asociar largos cinturones de rocas ígneas con cadenas de volcanes en las zonas de subducción, como el monte Shasta, Monte Hood, Mount St. Helens y Mount Rainer, "dice Jay Chapman, profesor asistente en el Departamento de Geología y Geofísica de la UW. "Lo que hace que este hallazgo sea tan interesante y misterioso es que este cinturón de rocas ígneas se encuentra mucho más tierra adentro, lejos del borde del continente, y no contiene ninguna evidencia de la producción de volcanes. De hecho, Todo el derretimiento para generar las rocas ígneas tuvo lugar originalmente bajo tierra, cinco a 10 millas debajo de la superficie ".

Chapman es el autor principal de un artículo, titulado "El cinturón anatéctico cordillerano de América del Norte, "que se publicó en línea en febrero en la revista Reseñas de Ciencias de la Tierra . La versión impresa se publicará este mes.

El artículo es el resultado de un curso especial impartido por Simone Runyon, profesor asistente en el Departamento de Geología y Geofísica de la UW, y Chapman. Runyon, seis estudiantes de posgrado de la UW y un estudiante de pregrado, quien participó en el curso, son coautores del artículo.

"Fue realmente fascinante comenzar con una pregunta científica en un aula, luego recopile y analice datos, y eventualmente publicar nuestros resultados, "dice Cody Pridmore, un estudiante graduado de UW de Orange, Calif., y coautor del artículo. "Es un proceso que la mayoría de los estudiantes universitarios no llegan a experimentar".

Una pista sobre el origen del cinturón de rocas ígneas es que las rocas se formaron principalmente hace 80 millones a 50 millones de años, durante un evento de construcción de montañas llamado orogenia Laramide.

"La orogenia Laramide creó la mayoría de las principales cadenas montañosas que tenemos en Wyoming, y el nombre proviene de Laramie Range, ", Dice Chapman." Aunque no hay rocas ígneas de este tipo y edad presentes en esas montañas, sospechamos que los procesos tectónicos que crearon las montañas también contribuyeron a derretir la corteza terrestre ".

Los investigadores tienen varias hipótesis de trabajo sobre qué causó el derretimiento de las rocas. Una hipótesis es que el agua se infiltró en la corteza profunda.

"La geoquímica de estas rocas indica que el derretimiento puede haber ocurrido a temperaturas relativamente bajas, por debajo de 800 grados Celsius, "dice Jessie Shields, un doctorado estudiante en UW de Minneapolis, Minnesota., que está trabajando para resolver este misterio. "Que todavía hace mucho calor, pero no lo suficientemente caliente como para producir grandes volúmenes de magma. El agua baja el punto de fusión de las rocas, similar a cómo la sal reduce el punto de fusión del hielo, y podría aumentar la cantidad de magma generado ".

Este trabajo tiene implicaciones sobre las causas de la fusión de las rocas y dónde se pueden encontrar tipos específicos de magmas.

"Muchos de los sistemas ígneos en el área de estudio contienen depósitos de mineral de importancia económica, "dice Runyon, que se especializa en yacimientos de mineral. "Comprender los procesos ígneos a gran escala que forman estas provincias nos ayuda a comprender mejor cómo se forman los depósitos de mineral y a explorar mejor los recursos naturales".