El cambio climático ha impulsado el blanqueamiento de los arrecifes de coral en los trópicos, con consecuencias negativas para los ecosistemas de arrecifes y las personas que dependen de ellos. Un nuevo estudio encuentra que en el Caribe, Las naciones insulares independientes como Cuba y Jamaica son menos vulnerables al blanqueamiento de los corales que los territorios insulares como San Bartolomé.

El estudio, publicado hoy en el Actas de la Royal Society B y dirigido por la estudiante graduada de UC Berkeley, Katherine Siegel, utiliza una compilación de medioambientales, socioeconómico, y datos de gestión de treinta islas del Caribe para evaluar la variación en la vulnerabilidad social y ecológica al blanqueamiento de los corales.

El blanqueamiento de los corales, que ocurre cuando el coral expulsa las algas que viven dentro de sus tejidos, a menudo es causado por temperaturas oceánicas inusualmente cálidas. Los corales son la piedra angular de los ecosistemas de arrecifes. Si un evento de blanqueamiento se prolonga y provoca la muerte de suficientes corales, todo el ecosistema del arrecife puede verse seriamente comprometido. El blanqueamiento de los corales puede tener un efecto dominó en las comunidades costeras que dependen de los ecosistemas de arrecifes para obtener beneficios como los mariscos, turismo, y protección de la costa.

"Este estudio reúne datos sobre 35 biofísicos, ecológico, socioeconómico, y variables de gestión de 30 islas y genera importantes avances en la comprensión de la vulnerabilidad al cambio climático en el Caribe, "dijo Siegel, un doctorado candidato en el Departamento de Ciencias Ambientales, Política, y Gestión.

El equipo interdisciplinario del estudio, con coautores de la Universidad Estatal de Florida, UC Santa Bárbara, y la Universidad de Vigo, centrado en la cadena de islas del Caribe que se extiende desde las Bahamas en el norte hasta Trinidad y Tobago en el sur, una región con alta diversidad socioeconómica, incluyendo importantes diferencias en la dependencia económica de los arrecifes.

Siguiendo un marco desarrollado por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático, el equipo dividió la vulnerabilidad en tres componentes separados:exposición (la probabilidad de eventos de blanqueamiento), Sensibilidad (el efecto que probablemente tenga el blanqueamiento en el ecosistema y las personas), y la capacidad del ecosistema y las personas para adaptarse o recuperarse de un evento de blanqueamiento. Siegel y sus colaboradores utilizaron más de 250 conjuntos de datos publicados, resultados de la encuesta, e informes gubernamentales para ensamblar indicadores para estos componentes en cada isla, revelando patrones importantes de vulnerabilidad en la región.

"Nos sorprendió descubrir que las islas independientes tienen una vulnerabilidad socioecológica menor que los territorios, ", dijo Siegel." Los territorios, como las islas holandesas de Sint Maarten y Saba, tienden a quedar fuera de las evaluaciones globales de la vulnerabilidad al cambio climático, pero nuestros resultados sugieren que necesitan invertir para mejorar su capacidad para adaptarse a los cambios ambientales ".

El estudio encontró que si bien las islas independientes están más expuestas a condiciones ambientales que pueden desencadenar eventos de blanqueamiento, es menos probable que experimenten consecuencias socioeconómicas negativas porque dependen menos económicamente de los arrecifes y están mejor equipados para detectar y adaptarse a los cambios ambientales. A diferencia de, el territorio francés San Bartolomé tiene una exposición muy baja, pero experimenta una alta vulnerabilidad general debido a factores socioeconómicos como la dependencia económica del turismo de arrecifes.

"Los episodios de blanqueamiento se han vuelto más comunes y graves en las últimas décadas, una tendencia que solo puede empeorar a medida que los océanos del mundo continúan calentándose ", dice la coautora del estudio, Sarah Lester, profesor asistente de geografía en la Universidad Estatal de Florida. "Es esencial que desarrollemos una mejor comprensión de cómo esta perturbación afecta los ecosistemas de los arrecifes de coral y las personas que dependen de estos ecosistemas para su sustento".

Los hallazgos del estudio pueden ayudar a los responsables de la toma de decisiones y a los administradores de recursos a tomar medidas para reducir los impactos negativos del blanqueamiento en las islas. Dependiendo de las causas de la vulnerabilidad de una isla, Las acciones podrían incluir la implementación de regulaciones de pesca para proteger las especies que juegan un papel clave en la recuperación de los arrecifes. promulgar políticas de uso de la tierra y prácticas agrícolas para mejorar la calidad del agua en los arrecifes, establecer programas de monitoreo ambiental, y promover la diversificación económica.