En un estudio publicado en Medio Ambiente Internacional investigadores de King's tienen, por primera vez, midió partículas ultrafinas (UFP) en ciudades europeas y detectó emisiones de aeropuertos.

Muchos estudios han examinado y cuantificado los niveles de partículas más grandes (por ejemplo, PM2.5 - <2,5 μm o PM10 - <10 μm), sin embargo, muy pocos han estudiado UFP ( <0,1 μm).

En este estudio, investigadores identificados, caracterizaron y cuantificaron las fuentes UFP en cuatro ciudades europeas (Barcelona, Helsinki, Londres, y Zurich) entre 2007 y 2017. Midieron partículas y contaminantes gaseosos en diferentes sitios y utilizaron un modelo estadístico para identificar y cuantificar la contribución de las diferentes fuentes de partículas ultrafinas.

Descubrieron que:

• Londres tuvo la mayor concentración de UFP en comparación con otras ciudades.
• Las mayores concentraciones de las partículas más pequeñas (llamadas partículas de nucleación) cuando el viento soplaba desde el aeropuerto en todas las ciudades. Esto indica que los aeropuertos son una fuente importante de UFP y que estas pequeñas partículas pueden viajar muchos kilómetros.
• Las emisiones del tráfico contribuyeron más en las cuatro ciudades que van desde el 71% al 94%.
• Helsinki fue la única ciudad que demostró una fuente biogénica, cuando las partículas se forman a partir de las emisiones de los bosques de la región.
• Las fuentes más comunes de partículas contaminantes fueron el tráfico y la fotonucleación en las cuatro ciudades. La fotonucleación es el proceso de formación de nuevas partículas a partir de gases en la atmósfera potenciados por la radiación del sol.
• La fotonucleación fue más frecuente en ciudades con alta radiación solar, como Barcelona pero mucho menos en el resto de ciudades.
• No hay variaciones entre temporadas en Londres y Zúrich; sin embargo, en Barcelona, la fotonucleación contribuyó significativamente durante los meses de verano.

Dr. Ioar Rivas, El investigador y autor del estudio dijo:"Esperábamos que las emisiones del tráfico fueran una fuente importante de partículas ultrafinas en las ciudades, pero ahora sabemos que las emisiones de los aeropuertos, incluso si se encuentra en las afueras de la ciudad, puede viajar lo suficientemente lejos y llegar a la población en áreas urbanas alejadas del aeropuerto ".

Dr. Gary Fuller, profesor titular de medición de la contaminación atmosférica, añadió:"Las ciudades de Europa tienen políticas para reducir las partículas transportadas por el aire del tráfico que también deberían reducir la exposición de las personas a las partículas ultrafinas, pero las emisiones de las aeronaves no se están abordando de la misma manera ".

Los próximos pasos en esta investigación son evaluar los efectos de las diferentes fuentes de partículas ultrafinas sobre la mortalidad y los ingresos hospitalarios.