Todo en la superficie de la Tierra descansa sobre placas tectónicas masivas que se asemejan a un sándwich de gelatina, con dos piezas rígidas, la corteza superior y el manto superior, que encierran una capa intermedia pegajosa de rocas muy calientes, que es la corteza inferior. Las placas se mueven muy lentamente alrededor del globo sobre una capa caliente más profunda llamada astenosfera.

La temperatura juega un papel fundamental en la determinación de la fuerza, espesor, y flotabilidad de la corteza inferior. Un equipo de investigación dirigido por la Universidad Estatal de Colorado ha mapeado la temperatura y la viscosidad de la corteza inferior por primera vez y encontró que, en gran parte del oeste de los Estados Unidos, la capa está lo suficientemente caliente como para estar cerca de su punto de fusión inicial y, por lo tanto, bastante líquido.

Esta nueva investigación muestra que regiones significativas de la corteza inferior tienen poca fuerza, y que durante varios millones de años, podría llevar al aplastamiento de muchas montañas en el oeste de los Estados Unidos.

"Tener un mapa de la temperatura nos permite comprender qué tan fuerte es la placa, "dijo Derek Schutt, profesor asociado en el Departamento de Geociencias de CSU. "Lo que encontramos es que hay lugares donde la corteza no es lo suficientemente fuerte para mantener la topografía".

Imagina tres rodajas de Silly Putty, dos trozos congelados que se encuentran en la parte superior e inferior de uno que está a temperatura ambiente. Cuando presionas la capa superior, la Masilla Silly tibia se exprimirá hasta quedar plana. Mecánicas similares están funcionando en la corteza terrestre.

"Las montañas están formadas por fuerzas que empujan las cosas, y áreas débiles colapsando, "según Schutt.

Las fuerzas externas podrían potencialmente empujar la corteza y esa fuerza podría transferirse tierra adentro, que se llama flotador orogénico, él dijo. El nuevo estudio sugiere que este proceso puede ocurrir con más frecuencia de lo que se pensaba.

"Eso puede hacer que se formen montañas a una gran distancia de donde estás empujando las cosas, ", Dijo Schutt." Debido a que la corteza inferior es móvil, la fuerza se puede transmitir a una gran distancia ".

Los científicos generalmente piensan en placas tectónicas, o litosfera, como formada por la corteza y un manto superior frío. Pero en este nuevo análisis, el equipo vio algo parecido a cojinetes de bolas deslizándose entre la corteza y el manto. Aunque no es inesperado, este estudio pudo mapear la extensión de las áreas que se asemejan a los rodamientos de bolas.

"Los 'cojinetes de bolas' separan lo que sucede en el manto de lo que sucede en la corteza, "dijo Schutt.

Los investigadores calcularon las temperaturas en la parte inferior de la corteza, que varía en espesor, midiendo la velocidad de las ondas sísmicas que viajan cerca de la interfaz entre la corteza inferior y el manto superior.

En el oeste de EE. UU., la corteza está muy caliente, que es lo que lo hace tan débil.

"Sabemos, en general, que la corteza inferior del oeste de Estados Unidos parece caliente, ", dijo Schutt." Pero esta es la primera vez que realmente podemos atribuir una temperatura a una ubicación específica ".

Los resultados, él dijo, no son demasiado sorprendentes. Pero la investigación podría conducir a una mejor comprensión de por qué existen las montañas y, más específicamente, por qué existen en lugares donde las temperaturas en la corteza inferior son tan altas.

Schutt y el equipo de investigación continuarán explorando las causas de las variaciones en la fuerza de las placas tectónicas como parte de un proyecto en curso entre la Universidad Estatal de Colorado, Universidad Estatal de Utah, y el Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California, San Diego. Esta investigación está financiada por el Programa Earthscope de la National Science Foundation.