Un boom flota a través de una pequeña bahía cerca del muro de la presa en la presa Warragamba en Warragamba, Australia, El miércoles, 29 de enero 2020. Aunque todavía no ha habido impactos importantes en el agua potable por los intensos incendios forestales, Las autoridades saben por experiencia que los riesgos serán elevados durante años mientras las áreas de captación dañadas, incluyendo bosques de pinos y eucaliptos, recuperar. (Foto AP / Rick Rycroft)
Las cortinas de tela se extienden a lo largo de la enorme presa de Warragamba para atrapar las cenizas y los sedimentos que se espera que se laven las laderas quemadas por los incendios forestales y lleguen al depósito que contiene el 80% del agua potable sin tratar para el área del Gran Sydney.
En la capital nacional de Australia, Canberra, donde se declaró el estado de emergencia el viernes debido a un incendio forestal fuera de control en su sur, Las autoridades esperan que una nueva planta de tratamiento de agua y otras medidas eviten que se repitan los problemas de calidad del agua y la interrupción que siguieron a los mortales incendios forestales de hace 17 años.
Todavía no ha habido impactos importantes en los sistemas de agua potable en el sureste de Australia debido a los intensos incendios que han quemado más de 40, 000 millas cuadradas (104, 000 kilómetros cuadrados) desde septiembre. Pero las autoridades saben por experiencia que los mayores riesgos vendrán con lluvias repetidas durante muchos meses o años mientras las cuencas hidrográficas dañadas, o áreas de captación, recuperar.
Y debido al tamaño y la intensidad de los incendios, los impactos potenciales aún no están claros.
"El área forestal que se quemó en Australia en una sola temporada de incendios es simplemente asombrosa, "dijo Stefan Doerr, profesor de la Universidad de Swansea en Gales que estudia los efectos de los incendios forestales en la escorrentía de sedimentos y cenizas. "No hemos visto nada parecido en la historia registrada".
Un boom flota a través de una pequeña bahía cerca del muro de la presa en la presa Warragamba en Warragamba, Australia, Miércoles, 29 de enero 2020. Aunque todavía no ha habido impactos importantes en el agua potable por los intensos incendios forestales, Las autoridades saben por experiencia que los riesgos serán elevados durante años mientras las áreas de captación dañadas, incluyendo bosques de pinos y eucaliptos, recuperar. (Foto AP / Rick Rycroft)
La situación en Australia ilustra una creciente preocupación mundial:los bosques, Los pastizales y otras áreas que abastecen de agua potable a cientos de millones de personas son cada vez más vulnerables a los incendios debido en gran parte al calor, un clima más seco que ha extendido las temporadas de incendios, y más personas que se trasladen a esas áreas, donde pueden provocar incendios accidentalmente.
Más del 60% del suministro de agua para las 100 ciudades más grandes del mundo se origina en cuencas hidrográficas propensas a incendios, e innumerables comunidades más pequeñas también dependen del agua superficial en áreas vulnerables. dicen los investigadores.
Cuando la lluvia cae puede ser intenso verter mucha agua en poco tiempo, que pueden erosionar rápidamente las pendientes desnudas y lavar grandes volúmenes de ceniza, sedimentos y escombros en vías fluviales y embalses cruciales. Además de reducir la cantidad de agua disponible, la escorrentía también puede introducir contaminantes, así como nutrientes que crean la proliferación de algas.
Y lo que es más, el área que se quema cada año en muchos ecosistemas forestales ha aumentado en las últimas décadas, y esa expansión probablemente continuará durante el siglo debido a un clima más cálido, los expertos dicen.
La mayoría de los más de 25, 000 millas cuadradas (64, 000 kilómetros cuadrados) que se han quemado en Victoria y Nueva Gales del Sur han sido bosques, incluidas las selvas tropicales, según científicos de Nueva Gales del Sur y el gobierno de Victoria. Algunos creen que las altas temperaturas la sequía y los incendios más frecuentes pueden hacer imposible la restauración completa de algunas áreas.
En este 9 de enero, 2020, foto de archivo, el ganado pasta en un campo mientras el humo se eleva de los incendios en las montañas cerca de Moruya, Australia. Aunque todavía no ha habido impactos importantes en el agua potable por los intensos incendios forestales, Las autoridades saben por experiencia que los riesgos serán elevados durante años mientras las áreas de captación dañadas, incluyendo bosques de pinos y eucaliptos, recuperar. (Foto AP / Rick Rycroft, Expediente)
Los incendios muy calientes queman la materia orgánica y la capa superficial del suelo necesaria para que los árboles y otra vegetación se regeneren, sin dejar nada para absorber el agua. El calor también puede sellar y endurecer el suelo, haciendo que el agua se escurra rápidamente, llevando todo a su paso.
Que a su vez pueden obstruir los arroyos, matar peces, plantas y otras formas de vida acuática necesarias para obtener agua de alta calidad antes de que llegue a los embalses. Ya, Las tormentas eléctricas en el sureste de Australia en las últimas semanas han causado flujos de escombros y muerte de peces en algunos ríos, aunque los incendios continúan ardiendo.
"Potencialmente obtienes este ciclo de retroalimentación, "donde la vegetación no puede recolonizar un área, que intensifica la erosión de cualquier suelo restante, dijo Joel Sankey, geólogo investigador del Servicio Geológico de EE. UU.
El papel del cambio climático a menudo es difícil de precisar en incendios forestales específicos, dijo Gary Sheridan, investigador de la Universidad de Melbourne. Pero dijo que los efectos secantes de los incendios forestales, combinados con un clima más cálido y menos lluvias en gran parte de Australia, incluso cuando cae más lluvia en la parte norte del país, significa que "deberíamos esperar más incendios".
Pero el cambio climático ha afectado áreas como Alaska y el norte de Canadá, donde las temperaturas medias anuales han aumentado alrededor de 4 grados (2,2 grados Celsius) desde la década de 1960 en comparación con 1,6 grados (0,88 grados Celsius) a nivel mundial. Como resultado, la superficie forestal quemada anualmente se ha más que duplicado en los últimos 20 a 30 años, dijo Doerr, de la Universidad de Swansea.
En este 5 de enero, 2020, foto de archivo, Las maderas de un pequeño puente sobre un pequeño arroyo arden después de que un incendio destruyera el cruce cerca del lago Burrill, Australia. Aunque todavía no ha habido impactos importantes en el agua potable por los intensos incendios forestales, Las autoridades saben por experiencia que los riesgos serán elevados durante años mientras las áreas de captación dañadas, incluyendo bosques de pinos y eucaliptos, recuperar. (Foto AP / Rick Rycroft, Expediente)
Aunque puede haber menos ciudades y pueblos en el camino de la escorrentía en esas áreas, ocurren problemas. En Fort McMurray de Canadá, Alberta, el costo de tratar el agua contaminada con cenizas en su sistema de agua potable aumentó dramáticamente después de un incendio forestal en 2016.
En el oeste de EE. UU., El 65% de todos los suministros de agua superficial se originan en cuencas hidrográficas boscosas donde el riesgo de incendios forestales está aumentando, incluso en el noroeste del Pacífico históricamente húmedo. A mediados de siglo, casi el 90% de ellos experimentarán un aumento, duplicándose en algunos, en la sedimentación posterior al incendio que podría afectar el suministro de agua potable. según un estudio de 2017 financiado con fondos federales.
"Los resultados son sorprendentes y alarmantes, "dijo Sankey, el geólogo del USGS, que ayudó a dirigir el estudio. "Pero muchas comunidades están trabajando para abordar estos problemas, ", agregó." No todo es pesimismo porque hay muchas oportunidades para reducir los riesgos ".
Agua de Denver, que atiende a 1,4 millones de clientes, descubrió "el alto costo de ser reactivo" después de la escorrentía de cenizas y sedimentos de dos grandes, incendios de alta intensidad, en 1996 y 2002, obstruyó un depósito que maneja el 80% del agua para sus 1.4 millones de clientes, dijo Christina Burri, un científico de cuencas hidrográficas para la empresa de servicios públicos.
Gastó alrededor de $ 28 millones para recuperarse, principalmente para dragar 1 millón de yardas cúbicas (765, 555 metros cúbicos) de sedimento del embalse.
En este 12 de enero, 2020, foto de archivo, Las llamas de un incendio controlado arden alrededor de los árboles mientras los bomberos trabajan en la construcción de una línea de contención en un incendio forestal cerca de Bodalla, Australia. Aunque todavía no ha habido impactos importantes en el agua potable por los intensos incendios forestales, Las autoridades saben por experiencia que los riesgos serán elevados durante años mientras las áreas de captación dañadas, incluyendo bosques de pinos y eucaliptos, recuperar. (Foto AP / Rick Rycroft, Expediente)
Desde entonces, la empresa ha gastado decenas de millones más para proteger los bosques, asociarse con el Servicio Forestal de EE. UU. y otros para proteger la cuenca y combatir de manera proactiva futuros incendios, incluso talando algunos árboles y controlando la vegetación en áreas pobladas.
Las empresas de servicios públicos también pueden tratar las pendientes con astillas de madera y otras cubiertas e instalar barreras para reducir la escorrentía de cenizas. Queman la vegetación a propósito cuando el peligro de incendio es bajo para deshacerse de la maleza.
La empresa de agua de Canberra ha incorporado redundancias en caso de incendio, como recolectar agua de tres cuencas hidrográficas en lugar de dos, y puede cambiar entre fuentes si es necesario, dijo Kristy Wilson, una portavoz de Icon Water, que opera el sistema. El agua se puede extraer de ocho niveles diferentes dentro de la presa más grande para garantizar agua de la mejor calidad. incluso si hay algo de sedimento, ella dijo.
Eso se combina con medidas más simples como el uso de fardos de paja, trampas de sedimentos y barreras con cortinas para controlar el sedimento, y eliminar físicamente la vegetación alrededor de los embalses y en las cuencas hidrográficas para reducir el combustible del fuego, ella dijo.
Finalmente, algunas comunidades pueden necesitar cambiar sus fuentes de agua debido a incendios y sequías. Perth, en la costa occidental, ha recurrido al agua subterránea y a los sistemas que tratan el agua salada porque las lluvias han disminuido significativamente desde principios de la década de 1970, dijo Sheridan de la Universidad de Melbourne.
Pero, por ahora, millones de personas seguirán bebiendo agua que se origina en bosques cada vez más propensos a los incendios.
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