La escena de los vuelos espaciales está en un estado de convulsión. Está sucediendo algo parecido a una democratización del espacio, al menos en lo que respecta a las órbitas inferiores. Por muchos años, Numerosas universidades han estado experimentando con los denominados nanosatélites. En los próximos años, probablemente experimentarán un gran avance comercial, y Suiza está desempeñando un papel importante en ello.

Por ejemplo, hay jóvenes emprendedores, como el equipo de Astrocast de Lausana, que quieren utilizar nanosatélites para crear una red de datos global para la Internet de las cosas. Con un ancho de banda mínimo planificado de un kilobyte por día, la tecnología es correspondientemente barata. Se han acordado acuerdos comerciales iniciales, y actualmente están buscando un socio que pueda ofrecer transporte a bajo costo. De hecho, La construcción de pequeños satélites es ahora un asunto tan rutinario que es más caro poner un satélite en órbita que fabricarlo.

'Bajo costo':esa es la palabra mágica en este 'nuevo movimiento espacial'. "Hasta ahora, las misiones espaciales eran dominio exclusivo de las grandes agencias estatales ", dice Markus Rothacher, profesor de matemáticas y geodesia física en ETH Zurich. "Pero hoy, cada universidad está en condiciones de producir sus propios satélites, al igual que las empresas más pequeñas ".

GPS independiente

La empresa derivada de EPFL, Astrocast, basa lo que hace en la experiencia obtenida de Swisscube, que fue el primer y hasta ahora el único satélite pequeño lanzado por una universidad suiza, en 2009. Hace tiempo que debería haberse enviado un satélite sucesor, pero el proyecto CubETH de ETH Zurich y EPFL no está despegando del todo. Planearon construir un cubo de cuatro pulgadas con el que poder probar un sencillo sistema de navegación global por satélite independiente del GPS estadounidense. No es un receptor diseñado especialmente para el espacio, pero está hecho con tecnología estándar. Los investigadores de ETH Zurich están examinando actualmente si los chips GNSS producidos en masa por la empresa Thalwil U-Blox son adecuados para las inhóspitas condiciones del espacio. Ya han sobrevivido a la cámara de vacío de Ruag Space sin sufrir ningún daño, y actualmente están siendo sometidos a pruebas de radiación en el Instituto Paul Scherrer.

La tecnología de CubETH es de interés central para la misión Astrocast, y el chip se probará en 2017 en uno de los primeros vuelos de la escisión de Lausana. Astrocast enviará un total de 64 pequeños satélites a una órbita baja en los próximos años para lograr una cobertura ininterrumpida de toda la superficie de la Tierra. "El objetivo principal es conquistar a los operadores comerciales como las empresas de transporte y los fabricantes de sistemas de medición", dice el CEO Fabien Jordan. Pero espera que los investigadores de una multitud de disciplinas, de la meteorología a la biología, estará entre los que utilizan su infraestructura. Por ejemplo, los investigadores pueden querer recopilar datos extensos automáticamente de desiertos o regiones heladas. Con más sensores, se pueden abrir muchas otras aplicaciones, como los sistemas de alerta de tsunamis.

Internet desde el espacio

Michael Swartwout de la Universidad de St. Louis está documentando el desarrollo de nanosatélites en una base de datos en línea. No ve ninguna señal de una caída inminente en el rápido crecimiento que comenzó en 2014. "No se vislumbra una desaceleración, para nada", él dice. La gente estima que para el año 2020 habrá miles de pequeños satélites en órbita, la mayoría de ellos para telecomunicaciones. Ese mismo año, la empresa Oneweb quiere tener una constelación de 648 satélites en órbita para brindar acceso a Internet en toda la Tierra. Elon Musk, el fundador de Tesla, persigue un objetivo similar. En noviembre, Oneweb anunció quién fabricará sus satélites:Ruag en Suiza. Es un trato prestigioso aunque difícilmente uno para traer miles de millones, después de todo, es 'bajo costo'. En Suiza, los más de 600 satélites se construirán por solo 20 millones de francos suizos. Eso es CHF 33, 000 cada uno:el precio de un coche mediano.