Sabemos que los lugares de nacimiento de las estrellas son grandes nubes moleculares de gas y polvo que se encuentran en el espacio.

Pero, ¿qué determina exactamente la cantidad y el tipo de estrellas y planetas que se forman en estas nubes? ¿Cómo se cuidó nuestro sistema solar y cómo emergió de esa nube hace miles de millones de años?

Estos son misterios que han desconcertado a los astrónomos durante décadas, pero la investigación publicada hoy en Science agrega una dimensión adicional a nuestra comprensión.

Un enfoque tridimensional

El conocimiento de la estructura tridimensional de estas nubes sería un salto importante en nuestra comprensión de cómo nacen las estrellas y los planetas.

La física responsable de la formación de estrellas también es responsable de dar forma a las nubes. Pero incluso con los telescopios más avanzados del mundo, solo podemos ver las proyecciones bidimensionales de las nubes en el plano del cielo.

Agradecidamente, hay una forma de solucionar este problema. Un tipo de estructura recientemente descubierto en nubes moleculares, llamadas estrías, se encontró que se forma debido a las olas.

Aquí entra Musca, una nube molecular que "canta". Musca es una nube aislada en el cielo del sur, debajo de la Cruz del Sur, que parece una aguja fina (ver imagen superior). Está a cientos de años luz de distancia y se extiende a unos 27 años luz de ancho, con una profundidad de unos 20 años luz y una anchura de hasta una fracción de año luz.

Musca está rodeada de estrías ordenadas en forma de cabello producidas por ondas atrapadas de gas y polvo causadas por las vibraciones globales de la nube.

Las ondas atrapadas actúan como una huella digital:son únicas y se pueden usar para identificar los tamaños de los límites que las atraparon. Los límites se crean naturalmente en los bordes de las nubes donde sus propiedades físicas cambian abruptamente.

Al igual que un violonchelo y un violín producen sonidos muy distintos, las nubes con diferentes tamaños y estructuras vibrarán de maneras muy diferentes:"cantarán" diferentes "canciones".

Una 'canción' en la nube

Utilizando este concepto y calculando las frecuencias observadas en las observaciones de Musca fue posible medir por primera vez la tercera dimensión de la nube, el que se extiende a lo largo de nuestra línea de visión.

Las frecuencias encontradas en las observaciones se ajustaron al rango de frecuencias del oído humano para producir la "canción de Musca".

Los resultados de este método fueron asombrosos. A pesar de que Musca parece un cilindro delgado de la Tierra, el verdadero tamaño de su dimensión oculta no es pequeño en absoluto. De hecho, es comparable a su dimensión visible más grande en el plano del cielo.

Ya no es un cilindro delgado cuando se revela la dimensión extra (Aris Tritsis)

Musca no está formando estrellas activamente. Pasarán millones de años antes de que la gravedad pueda vencer todas las fuerzas opuestas que sostienen la nube.

Como resultado, con su estructura ahora determinada, Musca se puede utilizar como un laboratorio prototipo con el que podemos comparar nuestros modelos y estudiar las primeras etapas de formación estelar.

Podemos usar Musca para restringir mejor nuestros modelos numéricos y aprender sobre nuestro propio sistema solar. Podría ayudar a resolver muchos misterios. Por ejemplo, ¿Es posible que los hielos que se encuentran en los cometas se hayan formado en las nubes en lugar de en un momento posterior durante la vida de nuestro sistema solar?

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.