No es fácil tener un pulgar verde en el espacio.

Sin gravedad las semillas pueden flotar. El agua no se vierte pero se hincha y puede ahogar las raíces. Y las luces artificiales y los ventiladores deben instalarse correctamente para reproducir el sol y el viento.

Pero la NASA ha decidido que la jardinería en el espacio será crucial para la próxima generación de exploradores. que necesitan alimentarse en misiones a la Luna o Marte que pueden durar meses o años.

Nutrientes necesarios, como las vitaminas C y K, descomponerse con el tiempo en alimentos liofilizados. Sin ellos, los astronautas son cada vez más vulnerables a las infecciones, mala coagulación de la sangre, cáncer y enfermedades del corazón.

Por eso, la agencia espacial de EE. UU. Ha recurrido a botánicos profesionales y jardineros novatos:estudiantes de secundaria, de hecho, para ayudarlos a practicar.

"Hay decenas de miles de plantas comestibles en la Tierra que presumiblemente serían útiles, y se convierte en un gran problema elegir cuáles de esas plantas son las mejores para producir alimentos para los astronautas, "explicó Carl Lewis, director del Jardín Botánico Tropical Fairchild, que está liderando el esfuerzo.

"Y ahí es donde entramos nosotros".

Debilidades útiles

El jardín con sede en Miami ha identificado 106 variedades de plantas que podrían funcionar bien en el espacio, incluyendo coles resistentes y lechugas de hoja.

Se han alistado 15, 000 estudiantes de botánica de 150 escuelas para cultivar plantas en condiciones espaciales en sus propias aulas.

El proyecto de cuatro años está a mitad de camino, y se paga con una subvención de 1,24 millones de dólares de la NASA.

Usando bandejas equipadas con luces que imitan las cajas de cultivo utilizadas en el espacio, los estudiantes deben cuidar las plantas y registrar datos sobre su progreso, que eventualmente se comparte con la NASA.

"No utilizamos equipos de jardinería típicos, "dijo Rhys Campo, una estudiante de secundaria de 17 años que intentó cultivar lechuga romana roja este año.

"Tenemos configuraciones que son mucho más de alta tecnología".

Todavía, algunas plantas se riegan en exceso, algunas aulas son más calientes o más frías que otras, y las vacaciones pueden dejar las cajas de cultivo desatendidas.

En la clase de Campo, la lechuga se secó, y los estudiantes no pudieron probarlo.

Tales debilidades han resultado ser una parte inesperada pero útil del proyecto, dijo el científico de plantas de la NASA Gioia Massa.

"Si tiene una planta a la que le va bien en toda esa variabilidad, lo más probable es que a la planta le vaya bien en el espacio, ", dijo a la AFP.

Nuevas texturas

Los astronautas que viven en la estación espacial, 250 millas (400 kilómetros) sobre la Tierra han encontrado su parte de fallas mientras trabajaban en el jardín en órbita, también.

La primera caja de cultivo portátil para el espacio, equipado con luces LED, llamado Veggie, fue probado en el puesto de avanzada en órbita en 2014.

Parte de la lechuga no germinó, y algunos murieron de sequía.

Pero los astronautas siguieron intentándolo y finalmente tomó su primer bocado de lechuga cultivada en el espacio aprobada por la NASA en 2015.

Ahora, hay dos cajas de cultivo de verduras en la ISS, junto con un tercero, llamado Hábitat Vegetal Avanzado.

Los alimentos que se cultivan solo se cosechan ocasionalmente, y equivale a una hoja o dos por astronauta, pero vale la pena, dijo el astronauta de la NASA Ricky Arnold, durante un enlace descendente de video en vivo con estudiantes en Fairchild el mes pasado.

"Las texturas de los alimentos son muy similares, ", dijo sobre la tarifa liofilizada disponible a bordo de la ISS.

"Cuando podamos cosechar nuestra propia lechuga aquí, simplemente tener una textura diferente para disfrutar es una muy buena desviación del menú estándar ".

La verdura espacial ideal

Las plantas no necesitan gravedad para crecer. Simplemente se orientan hacia la luz.

Según Massa, una buena planta espacial tiene que ser compacta y producir muchos alimentos comestibles.

Las plantas también tienen que funcionar bien en una nave espacial como la ISS, que tiene una temperatura de 71 grados Fahrenheit (22 Celsius), 40 por ciento de humedad relativa, y alto contenido de dióxido de carbono:unos 3, 000 partes por millón.

"Eso es algo a lo que las plantas no se adaptan, ", dijo Massa." En la Tierra es de aproximadamente 400 ppm ".

Bajo un sistema que Massa describió como similar a la hidroponía pero no exactamente igual, las plantas espaciales también tienen que germinar a partir de una almohada vegetal con solo una pequeña cantidad de suciedad, hazlo bien bajo luces LED, y ser microbianamente bastante limpio, porque es difícil lavar verduras en el espacio.

Se espera que algunos de los cultivos probados por estudiantes se lancen en los próximos meses, incluyendo lechuga dragón y pak choi extra enano.

Para el año que viene, los tomates podrían estar en el menú.

Conexión a la Tierra

La NASA está estudiando la posibilidad de la jardinería espacial robótica, para automatizar el proceso para que la tripulación pueda concentrarse en otras tareas.

Pero muchos astronautas dicen que les gusta cuidar las plantas, porque les ayuda a mantener una conexión con la Tierra.

"Los beneficios psicológicos pueden ser importantes para los astronautas, ", dijo el científico investigador de la NASA Trent Smith.

Además, como saben muchos jardineros, que una parcela se seque o sea devorada por el moho no es el fin del mundo.

"Lo que los estudiantes aprenden es que cometer errores está bien, "dijo JoLynne Woodmansee, profesor de BIOTech High School en Miami.

"Todo el proceso de la ciencia tiene que ver con la construcción. No se puede aprender algo nuevo sin cometer un error".

© 2018 AFP