La humanidad puede remontarse más atrás en la historia de su vecino planetario más cercano, desvelando los secretos de la evolución, clima, y habitabilidad de Marte, gracias a los esfuerzos de un equipo liderado por Occidente para mejorar la tecnología de rover de la NASA.

La profesora de Ciencias de la Tierra, Roberta Flemming, dirige un equipo de investigadores para desarrollar un instrumento compacto que podría desplegarse en rovers para analizar estructuras minerales y rocosas en su lugar en la superficie del Planeta Rojo. dondequiera que se encuentren. El proyecto está respaldado por la Agencia Espacial Canadiense (CSA).

"Estamos mirando el registro del planeta. Los minerales nos cuentan la historia de la historia geológica del planeta, "dijo Flemming, miembro del Centro de Exploración y Ciencia Planetaria de Western. "Este proyecto podría brindarnos una conjunto de datos más ricos para comprender esa historia ".

En la tierra, La difracción de rayos X (XRD) es la técnica principal para determinar la mineralogía de rocas y otros materiales naturales.

XRD se está utilizando actualmente en Marte con el instrumento CheMin, abreviatura de química y mineralogía, en el rover Curiosity de la NASA. Esa técnica, sin embargo, requiere que la roca sea triturada en polvo para su estudio, consumiendo así energía y tiempo de exploración y también destruyendo información crítica sobre la relación entre los minerales en la roca.

Una década atrás, Flemming tuvo la idea de una mejor solución basada en rover. Ella propuso el desarrollo de un XRD in situ miniaturizado (ISXRD) para su uso en la superficie marciana, un instrumento que podría examinar las rocas con mayor detalle sin perturbarlas ni destruirlas. Estos instrumentos científicos rivalizarían con los que existen en los laboratorios aquí en la Tierra.

En la actualidad, varios instrumentos basados ​​en rover miden información química de las rocas, Flemming explicó. Pero la composición química por sí sola no proporciona una imagen completa. Como los minerales en la roca registran su historia, Se necesitan datos más limpios para obtener una imagen del planeta de regreso a su origen.

Su idea podría proporcionar el conjunto de datos más profundo para este material.

"Todo el mundo sabe que he estado hablando de esto durante años, ", Dijo Fleming." Cuando surgió esta competencia, Tuve que poner mi dinero donde está mi boca ".

El equipo recibió uno de los dos premios por estudios de concepto de exploración espacial para instrumentos planetarios.

Para el estudio de 18 meses, Flemming y su equipo de Western están trabajando con otros de las universidades Brock y Guelph, junto con las empresas canadienses PROTO Manufacturing y MDA.

El equipo utilizará rocas análogas marcianas (rocas terrestres con minerales comunes en la superficie marciana) y meteoritos marcianos para comparar los resultados del laboratorio micro-XRD de Flemming en Western con resultados utilizando varios componentes de rayos X miniaturizados candidatos a rover y geometrías probados por PROTO en Windsor.

Fleming explicó que el trabajo sentará las bases para un instrumento de difracción de rayos X mucho más capaz que se utilizará en la futura exploración de Marte, o en cualquier otro lugar donde se pueda desplegar un rover robótico operado a distancia. incluidas las regiones remotas de la Tierra para las ciencias ambientales o la prospección de recursos.

Ha habido cuatro rovers de Marte operados robóticamente con éxito:Sojourner, Oportunidad, Espíritu, y curiosidad. En julio / agosto de 2020, La NASA lanzará el rover Mars 2020. La instrumentación para Mars 2020 ya está configurada; cualquier avance presentado por el estudio occidental se aplicaría a futuras misiones.